Cane Minore (costellazione)

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Cane Minore

Nome latino Genitivo	Canis Minor Canis Minoris
Abbreviazione	CMi
• Coordinate
Ascensione retta Declinazione	8 h 5°
Area totale	182 gradi quadrati
• Dati osservativi
Visibilità da Terra - Latitudine minima - Latitudine massima - Passa al meridiano	-75° +85° Marzo
Stella principale - Magnitudine app.	Procione (α Canis Minoris) 0.38
Altre stelle - Magnitudine < 3 - Magnitudine < 6	2
• Sciami meteorici
Cani-Minoridi
• Costellazioni confinanti
Da est, in senso orario: Gemelli Unicorno Idra Cancro

Il Cane Minore (in latino Canis Minor) è una delle 48 costellazioni elencate da Tolomeo, ed è anche una delle 88 costellazioni moderne. Rappresenta uno dei cani che seguono Orione, il cacciatore.

[modifica] Caratteristiche

Il Cane Minore è una piccola costellazione che consiste principalmente di due stelle, Procione (α Canis Minoris, magnitudine apparente 0,38) e Gomeisa (β Canis Minoris, 2,9^m). Procione è l'ottava stella più luminosa del cielo notturno, e fa parte del Triangolo Invernale. Procione significa "prima del cane" in Greco, perché sorge prima della Stella del Cane, Sirio (che fa parte del Canis Major).

Per approfondire, vedi la voce Stelle principali della costellazione del Cane Minore.

[modifica] Oggetti del profondo cielo

Essendo una costellazione molto piccola, il Cane Minore non contiene alcun oggetto più brillante della magnitudine 10.

Per approfondire, vedi la voce Oggetti non stellari nella costellazione del Cane Minore.

[modifica] Mitologia

Il Cane Minore in Uranographia di Johann Bode. Sul suo corpo c'è la stella brillante Procione.

Questa costellazione una volta era formata solo dalla sua stella più brillante, Procione, che in greco significa «prima del cane» per il fatto che sorge prima dell'altro cane celeste, il Cane Maggiore. È una costellazione piccola dal contenuto poco interessante, a parte Procione, una stella bianca, 11,3 anni luce distante, l'ottava stella del cielo in quanto a grandezza.

Il Cane Minore è solitamente identificato con uno dei cani di Orione. Ma secondo un'antica leggenda originaria dell'Attica (la regione intorno ad Atene), raccontata dal mitografo Igino, la costellazione rappresenta Maera, il cane di Icaro, l'uomo cui il dio Dioniso insegnò per primo a fare il vino. Quando Icaro lo fece assaggiare ad alcuni pastori, essi si ubriacarono quasi immediatamente. Credendo che Icaro li avesse avvelenati, lo uccisero. Il cane Maera corse ululando dalla figlia di Icaro, Erigone, la prese le vesti tra i denti e la tirò fino al luogo dove giaceva il padre morto. Sia Erigone che il cane si suicidarono accanto al corpo di Icaro. Zeus pose le loro immagini fra le stelle a memoria dell'evento sfortunato. Per riparare al loro tragico errore, le genti di Atene istituirono una celebrazione annuale in onore di Icaro e di Erigone. In questa storia, Icaro si identifica con la costellazione di Boote, Erigone con quella della Vergine e Maera è il Cane Minore.

Secondo Igino, gli assassini di Icaro fuggirono nell'isola di Cea, al largo dell'Attica, ma furono perseguitati a causa della loro cattiva azione. L'isola fu afflitta dalla carestia e dalle malattie, attribuite nella leggenda all'effetto essiccante della Stella del Cane (qui Procione sembra sia confusa con la stella del Cane Maggiore, Sirio). Il Re dell'isola, Aristeo, figlio del dio Apollo, chiese consiglio al padre che gli disse di chiedere aiuto a Zeus. Zeus gli mandò i venti Etesii, che soffiano ogni anno per quaranta giorni dal momento in cui sorge la Stella del Cane, per raffreddare la Grecia e le isole che la circondano durante la calura estiva. In seguito, i sacerdoti di Cea istituirono la pratica di sacrifici annuali agli dèi prima del sorgere della Stella del Cane.

Procione è particolarmente interessante per gli astronomi perché si accompagna a una stella piccola, calda, una nana bianca che le orbita intorno ogni quarant'anni. Casualmente anche l'altra stella del Cane, Sirio, ha come compagna una di queste stelle nane bianche, piccole e molto dense.