James Dewey Watson
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James Dewey Watson (Chicago, 6 aprile 1928) è un biologo statunitense, scoprì la struttura della molecola del DNA insieme a Francis Crick e Maurice Wilkins con i quali ricevette anche il Premio Nobel per la medicina nel 1962 per le scoperte sulla struttura molecolare degli acidi nucleici e il suo significato nel meccanismo di trasferimento dell'informazione negli organismi viventi.
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[modifica] La vita
Watson ereditò dal padre la passione per l'ornitologia. All'età di 12 anni, partecipò a Quiz Kids, un famoso programma radiofonico in cui bambini prodigio dovevano rispondere a difficili domande. Grazie alla politica liberale di Robert Hutchins, a 15 anni entrò nella University of Chicago. Dopo aver letto nel 1946 il libro What Is Life? di Erwin Schrodinger, cambiò il suo indirizzo da ornitologia a genetica. Conseguì la sua Laurea (B.Sc) in Zoologia nel 1947.
[modifica] Il Phage Group
Una volta arrivato alla Indiana University a Bloomington per cominciare i suoi studi avanzati, Watson fu attratto dal lavoro di Salvador Luria, per il quale il ricercatore italiano avrebbe vinto il Premio Nobel nel 1969 insieme a Max Delbruck per la realizzazione del cosiddetto esperimento di Luria-Delbruck. I due genetisti erano infatti a capo di un gruppo di ricercatori, noto come "Phage group" (il gruppo dei fagi), che si serviva di batteriofagi per studiare la genetica. Questi organismi, detti appunto fagi, sono virus che infettano batteri. Il "Phage group" focalizzò la sua attenzione anche su importanti organismi modello come Drosophila melanogaster.
All'inizio del 1948 Watson comiciò le ricerche per il suo Dottorato di Ricerca (Ph.D.) nel laboratorio di Luria e ciò fece sì che incontrasse anche Delbruck, in particolare presso il Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL) di New York. Il "Phage Group" sarà il mezzo mediante il quale Watson potrà diventare uno scienzato professionista. Nel gruppo era fortissima la convinzione di essere ad un passo dalla scoperta della natura fisica di cioè che veniva individuato come gene.
Nel 1949 Watson tenne un corso con Felix Haurowitz, riportando le idee sulla genetica ritenute corrette a quel tempo: che ciè le proteine fossero in grado di autoreplicarsi e che, in questo modo, fossero esse stesse i geni. L'altro principale tipo di macromolecola biologica, il DNA, era considerato alla stregua di uno "stupido tetranucleotide" di supporto strutturale per le proteine. Watson tuttavia, sotto l'influenza del "Phage Group", era ben conscio dei limiti di questo modello e conosceva il lavoro di Oswald Avery, che aveva suggerito che potesse essere il DNA il "contenitore" dei geni.
Il progetto di ricerca per il Ph.D. di Watson consisteva nell'utilizzo di raggi X per inattivare l'attività infettiva dei fagi. Dopo aver conseguito il Ph.D. in Zoologia alla Indiana University nel 1950, Watson partì per l'Europa per svolgere le sue ricerche post-dottorato. Sviluppò ulteriore interesse per i fagi nello studio degli acidi nucleici presso il laboratorio del biochimico Herman Kalckar a Copenaghen. Il periodo in Danimarca fu importante per Watson, dal momento che gli permise di entrare in contatto con Ole Maaloe, un membro del "Phage Group", che gli permise di sviluppare ulteriormente le sue teorie sui geni. Gli esperimenti svolti in quella sede comprendevano l'uso di fosfato radioattivo come tracciante al fine di individuare nei fagi il tipo di molecola davvero in grado di determinare infezione nel batterio. Durante un meeting in Italia, poi, Watson entrò in contatto con Maurice Wilkins, che stava presentando alla comunità scientifica i suoi primi dati sulla diffrazione a raggi X del DNA. L'impegno di Watson sarebbe stato d'ora in poi quello di risolvere la struttura tridimensionale di questa molecola.
Linus Pauling, il noto chimico insignito del Premio Nobel, pubblicò nel 1951 il suo modello 3D delle eliche alfa presenti all'interno delle proteine, ponendo fine ai suoi frenetici sforzi per mettere a punto la cristallografia a raggi X al fine di effettuare predizioni della struttura 3D delle macromolecole biologiche. Watson maturò immediatamente il desiderio di imparare queste tecniche al fine di utilizzarle per individuare la struttura del DNA. Attraverso Luria, Watson ebbe dunque la possibilità di ottenere un nuovo lavoro post-dottorato nel Regno Unito.
[modifica] La struttura del DNA
Nell'ottobre del 1951, Watson iniziò la sua collaborazione al Cavendish Laboratory, il noto dipartimento di fisica dell'Università di Cambridge, dove incontrò Francis Crick. Watson e Crick avviarono una intensa collaborazione intellettuale che portò alla risoluzione della struttura del DNA in meno di un anno e mezzo. Avevano infatti le qualifiche e le motivazioni necessarie per sostenere un tale lavoro: Crick avrebbe risolto le equazioni matematiche che governano la struttura a doppia elica; Watson portava con sé l'esperienza del "Phage group".
Nell'aprile del 1952, Luria avrebbe dovuto tenere un discorso ad un meeting nel Regno Unito, ma dovette rinunciare al viaggio per motivi di salute. Watson pensò dunque di utilizzare lo spazio originariamente riservato a Luria per presentare il suo lavoro con DNA radioattivo e le varie prove a favore della localizzazione dei geni negli acidi nucleici. In quel periodo stavano avendo grande risonanza le scoperte di Maurice Wilkins (con cui Watson collaborerà) come il calcolo della larghezza del filamento di DNA di tipo B, individuato proprio attraverso studi di diffrazione a raggi X (stimato essere pari a 2 nanometri).
Nel 1952, Watson e Crick beneficiarono in modo fortunoso delle conseguenze di due viaggi. Per prima cosa, Erwin Chargaff visitò l'Inghilterra in quell'anno e fornì importanti delucidazioni ai due riguardo alla bichimica dei nucleotidi, di cui conoscevano pochissimo. In secondo luogo, Linus Pauling non visitò l'Inghilterra. Il suo viaggio, già pianificato, fu annullato per ragioni di tipo politico; non poté così avere accesso ai dati sulla diffrazione a raggi X del DNA portata a termine dal King's College fino alla loro pubblicazione nel 1953, assieme al modello della doppia elica. Con la sua lunga esperienza, infatti, Pauling avrebbe potuto dedurre da quei dati la struttura del DNA anche con un anno di anticipo rispetto a Watson e Crick.
Nel corso del 1952, in ogni caso, a Watson e Crick fu richiesto di non lavorare sui modelli molecolari della struttura di DNA. L'attività ufficiale dei due sarebbe stata l'analisi con diffrazione a raggi X del virus del mosaico del tabacco, il primo organismo virale ad essere stato individuato (1886) e purificato (1935). Attraverso la microscopia elettronica, infatti, erano stati individuati cristalli di virus all'interno delle piante di tabacco. Nel 1954, Watson scoprirà dalla diffrazione a raggi X che la struttura del virus di tipo elicoidale.
Nonostante questa assegnazione, in ogni caso, Watson e Crick continuarono a lavorare sulla struttura del DNA, senza peraltro alcun tipo di sanzione. I due ricercatori sognavano di divenire per il DNA quello che Pauling era stato l'anno prima per le proteine. Pauling, tuttavia, era giunto alla struttura delle proteine applicando la sua notevole esperienza nel campo chimico: né Watson né Crick, invece, erano molto ferrati in materia. I due biologi si rivolsero così a Rosalind Franklin, che aveva già portato a termine notevoli lavori sul DNA e poté fornire loro numerose conoscenze chiave per portare a termine il lavoro. Servendosi dei lavori non ancora pubblicati della Franklin e di Wilkins, i due poterono dedurre la struttura a doppia elica, che pubblicarono sulla rivista Nature il 25 aprile 1953.
In particolare, Rosalind Franklin contribuì nell'individuare la funzione dei gruppi fosfato degli acidi nucleici. La ricercatrice chiarì la loro posizione esterna, suggerendone la funzione di supporto. Watson e Crick ne conclusero dunque che l'informazione risiedesse nell'ordine delle quattro basi azotate.
Watson ebbe invece un ruolo chiave nella scoperta dell'appaiamento delle basi azotate, il fondamento della stessa struttura e funzione del DNA. In seguito al fondamentale contributo di Jerry Donohue, che gli spiegò la corretta struttura chimica delle quattro basi, Watson provò a "giocare" con i modelli delle quattro basi azotate. Poté rendersi così conto che le coppie A:T e C:G, tenute insieme da ponti idrogeno, sono strutturalmente similari. Watson fu in grado di spiegare la cosiddetta regola di Chargaff, secondo cui la quantità di guanina è pari a quella di citosina e quella di adenina è uguale a quella di timina.
Watson, Crick e Wilkins ricevettero il Premio Nobel per la Medicina nel 1962 per la scoperta della struttura del DNA. L'esclusione della Franklin dal premio è dovuto alla sua morte di cancro nel 1958, probabilmente a causa delle radiazioni a cui i suoi studi la avevano lungamente sottoposta. Nell'immaginario comune, la scoperta della struttura del DNA è legata ai soli Watson e Crick. Nella comunità scientifica è opinione diffusa che i motivi di ciò siano legati alla scarsa reputazione di Wilkins (che secondo molti era solo "alla ricerca di pubblicità") e, soprattutto, alla morte della Franklin.
Nel 1968 Watson scrisse La Doppia Elica (The Double Helix), uno dei saggi di maggior successo dell'epoca. L'opera raccoglieva un "dietro alle quinte" di questa scoperta, presentando le personalità di chi vi aveva partecipato. Il titolo originale scelto da Watson era Honest Jim (Jim - ovvero James - l'onesto), soprattutto per rispondere alle velate accuse di esserci servito dei risultati della Franklin prima che fossero pubblicati. Watson non aveva particolarmente gradito le voci di critica che furono rivolte al suo atteggiamento nei confronti della ricercatrice. Attraverso il libro chiarì che, davanti alla sfida di battere sul tempo Pauling, i dubbi e le precauzioni della Franklin sui suoi dati erano soltanto un ostacolo da aggirare. Wilkins e altri si trovarono al posto e al momento giusto per permettere a Watson e Crick di fare tutto ciò.Anche per questi motivi, La Doppia Elica cambiò la visione del grande pubblico riguardo al mondo della scienza.
Allo stesso modo, il primo libro di testo di Watson, La Biologia molecolare del Gene (The Molecular Biology of the Gene) fissò un nuovo standard per i libri di testo, soprattutto a livello stilistico. Il suo secondo testo, Biologia molecolare della cellula (Molecular Biology of the Cell) ebbe il merito di far convergere un vasto gruppo di ricercatori su un unico progetto innovativo. Il terzo libro di testo, DNA ricombinante (Recombinant DNA), ha raccolto le tecniche attraverso le quali l'ingegneria genetica ha potuto portare tante nuove informazioni riguardanti il funzionamento degli organismi. Tutti questi testi sono tuttora in stampa.
Nel 1968, Watson tornò negli Stati Uniti come direttore del CSHL. Nel 1974 il CSHL divenne la sua residenza definitiva.
[modifica] Il Progetto Genoma
Nel 1988 Watson fu posto alla guida del Progetto Genoma Umano ai National Institutes of Health (NIH), ove rimase fino al 1992. Watson infatti lasciò il Progetto Genoma in seguito a numerosi conflitti con il nuovo direttore degli NIH, Bernardine Healy. Watson si era infatti a lungo opposto all'idea di Healy di poter commercializzare i geni, brevettandoli o sottoponendoli ad un qualche diritto d'autore. In ogni caso, le dimissioni da direttore di Watson furono dovute alla presunta incompatibilità tra questa carica e quella comunque mantenuta presso il Cold Spring Harbor Laboratory.
Come Francis Crick, Watson è sempre stato una voce fuori dal coro, conosciuto per le sue opinioni franche riguardo a politica, religione e ruolo della scienza nella società. Egli è, ad esempio, un pieno sostenitore degli OGM in campo agricolo, ritenendone i possibili vantaggi di gran lunga superiori ai possibili pericoli ambientali. Numerose opinioni riguardanti gli OGM, a suo parere, sono assolutamente anti-scientifiche e irrazionali. Le sue idee al riguardo sono contenute nel libro di memorie Il segreto della vita (DNA: The Secret of Life), in particolare nel capitolo 6.
Nel 1994 Watson lasciò il ruolo di direttore e divenne presidente del CSHL per dieci anni. Oggi partecipa a dibattiti pubblici e mantiene un ruolo all'interno del CSHL.
[modifica] Posizioni riguardo l'eugenetica e le razze
Nel 1997 sostenne il diritto di una donna di interrompere volontariamente la gravidanza, se dalle analisi del DNA, fosse emersa una tendenza latente all'omosessualità del nascituro.
Suggerì anche un nesso tra colore della pelle e tendenze sessuali, sostenendo che le persone di colore avrebbero una libido più accentuata rispetto ai bianchi.
Affermò inoltre che la bellezza umana potesse essere geneticamente manipolata: «la gente pensa che sarebbe orribile se facessimo tutte le ragazze belle, io credo invece che sarebbe meraviglioso».
Nell'ottobre 2007 The Independent pubblicava una sua dichiarazione secondo la quale «I neri sono meno intelligenti dei bianchi» e che l'idea che «l'eguaglianza della ragione condivisa da tutti i gruppi razziali si è rivelata una delusione», tanto che «chi ha a che fare con dipendenti di colore pensa che questo non sia vero». A riguardo, Steven Rose, professore delle scienze biologiche alla Open University e membro fondatore della Società per la responsabilità sociale nella scienza, ha commentato: «È la teoria più scandalosa di Watson. Ha detto cose simili sulle donne in passato, ma non lo avevo mai sentito trattare argomenti genuinamente razzisti». [1] [2] [3]
Neanche due giorni dopo, nella tempesta delle innumerevoli prese di distanza e dopo diverse collaborazioni scientifiche e divulgative andate in fumo, Watson ritratta, affermando che le sue dichiarazioni non poggiavano su alcuna base scientifica e non riusciva nemmeno a rendersi conto di come avesse potuto affermare tali sciocchezze.[4]
Trascorsi poco meno di due mesi dalla dichiarazione, il genoma di James Watson è stato reso pubblico, dietro sua esplicita richiesta, ed è risultato avere 16 volte più geni di origine "nera" nel proprio Dna rispetto al bianco medio occidentale. Ciò significa, con tutta probabilità, che un suo bisnonno o trisavolo era di origine africana. Sempre secondo le stesse ricerche è risultato anche che il 9% dei suoi geni sarebbero stati ereditati da antenati di origine asiatica.[5]
[modifica] Note
- ^ (EN) Fury at DNA pioneer's theory: Africans are less intelligent than Westerners - The Independent del 17 ottobre 2007.
- ^ Clamorosa teoria del pioniere del Dna "I neri sono meno intelligenti dei bianchi" - La Repubblica del 17 ottobre 2007.
- ^ «Neri meno intelligenti dei bianchi» - Corriere della sera del 17 ottobre 2007.
- ^ Dopo le frasi razziste Watson chiede scusa "Ma come ho fatto a dire certe sciocchezze?" - La Repubblica del 19 ottobre 2007
- ^ James Watson, dopo le frasi-choc la sorpresa: "Aveva antenati neri di origine africana" - La Repubblica del 9 dicembre 2007
[modifica] Altri progetti
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[modifica] Collegamenti esterni
- (EN) Discorso di Watson alla premiazione dei Nobel nel 1962
- (EN) Interviste della BBC a Francis Crick e James Watson (anni 1962, 1972 e 1974)
