Sable

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Dunes de sable de la Vallée de la mort en Californie

Le sable, ou arène, est une roche sédimentaire meuble, constituée de petites particules provenant de la désagrégation d'autres roches dont la dimension est comprise entre 0,063 et 2 mm.

[modifier] Caractéristiques

Dunes de gypse de White Sands, Nouveau-Mexique, États-Unis

Plage de Sable noir a L'Étang-Salé, La Réunion

Une particule individuelle est appelée grain de sable. Les sables sont classés selon leur granulométrie (la grosseur des grains).

Le sable se caractérise par sa capacité à s'écouler. Plus les grains sont ronds, plus le sable s'écoule facilement. Le sable artificiel, obtenu par découpage ou broyage mécanique de roches, est principalement composé de grains aux aspérités marquées. On peut également différencier un sable qui a été transporté par le vent d'un sable transporté par l'eau. Le premier est de forme plus anguleuse que le deuxième qui est plus rond. De plus, le sable éolien présente une couleur plus opaque que le sable aquatique plus translucide, dûe aux multiples impacts que subit le sable aérien lors de son déplacement.

Le sable est souvent le produit de la décomposition du granite du fait de l'érosion. Ainsi, le plus fréquent de ses composants est-il le quartz, le constituant le moins altérable du granite.

Les grains de sable sont assez légers pour être transportés par le vent et l'eau. Ils s'accumulent alors pour former des plages, des dunes. Un vent violent qui se charge en sable est une « tempête de sable ».

Le sable peut avoir plusieurs couleurs en fonction de sa nature : noir ou blanc (exemple de sable blanc : gypse, White Sands).

[modifier] Propriétés

Le sable forme naturellement des pentes stables jusqu'à environ 30°, au delà de cet angle, il s'écoule par avalanches succesives pour retrouver cette pente stable. Cette propriété peut être exploitée pour étudier des formes parfaites générées par l'ecoulement du sable sur des plaques de formes différentes. Par exemple, en faisant couler du sable sur un socle de forme carrée, le sable va former une pyramide parfaite avec des pentes de 30°.

[modifier] Utilisation

Confection de tableaux de sable dans un atelier de Dakar

Le sable est utilisé pour faire du béton et comme matière première du verre. Il peut être utilisé pour filtrer les liquides.

Du fait de sa facilité de manipulation, il est également employé lorsque l'on a besoin d'acheminer de la matière (peu importe sa nature) dans un endroit, par exemple pour servir de lest ou pour protéger (sac de sable contre les éclats d'explosion et les balles).

Le sable est également un élément important de l'industrie touristique, lorsqu'il est présent sur les plages et les dunes où il est également un élément indispensable à la protection de la côte.

[modifier] Problèmes écologiques

Vue aérienne de la dune du Pyla (France)

Dans beaucoup de pays le sable est extrait directement des plages ou bien de carrières jouxtant les plages. Les besoins en construction de nouveaux logement conduisent souvent à l'extraction sauvage du sable sans égard pour les conséquences écologiques. Ces conséquences sont souvent graves, disparition des plages dans certains endroits, défiguration des paysages, salinification des nappes phréatiques. De plus, les mesures légales sont souvent inopérantes car les gains potentiels sont tellement importants qu'il est facile de corrompre les officiels chargés de les appliquer.

Les alternatives sont le dragage des ports et des lits des rivières pour extraire le sable, bien que là aussi les conséquences écologiques sont importantes. Une autre alternative est le concassage de roches tendres pour en faire du sable, mais l'inconvénient ici est le coût. Dans l'avenir, il convient de chercher des méthodes de construction plus écologiques qui évitent l'utilisation du sable (constructions en bois, ou matériaux composites, en acier, etc.) bien que cela ne soit pas possible dans toutes les parties du monde.

[modifier] Expressions

Un grain de sable suffit parfois à bloquer le fonctionnement d'un mécanisme ; par extension, le terme désigne une petite perturbation bloquant tout un système (organisation humaine, stratégie, pensée unique...).

Le bac à sable est un lieu de jeu pour enfants ; il désigne par extension le milieu enfantin (« les terreurs des bacs à sable », Morgane de toi, Renaud) ou un lieu d'apprentissage.

Le sable du temps : l'écoulement du temps, par analogie au sablier.

Le marchand de sable : personnage de l'imaginaire enfantin qui passe le soir dans la chambre des enfants et leur jette du sable afin qu'ils ferment les yeux et s'endorment. C'est ainsi que se termine chaque épisode de la série culte « Bonne nuit les petits ».

[modifier] Bibliographie

Être sable, de Roccella Carlo et Varichon Anne. Éditions du Seuil 2006
Sables émouvants, de Jacques Duran. Belin 2003
Le sable, de Jacques Lapeyre, Jacques Ayer et Marco Bonifazi. Éditions du Museum de Neuchâtel 2003