Sinosauropteryx prima

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Il sinosaurotterige (Sinosauropteryx prima, il cui nome significa "prima lucertola cinese con le ali") era un piccolo dinosauro vissuto in Cina durante il Cretaceo. Benché affine al famoso Compsognathus, è forse più importante di quest'ultimo: grazie ad esso, infatti, si capì che dinosauri come il Velociraptor e l'Oviraptor erano coperti da un fitto manto di piume. Tre esemplari sono stati finora trovati: GMV 2123 (NIGP 127586), NIGP 127587, D 2141, e GMV 2124.

[modifica] Piccolo ma importante

Benché lungo solo un metro e venti, questo dinosauro è importantissimo per i paleontologi: si tratta infatti del primo dinosauro piumato scoperto dopo l'Archaeopteryx.

Sul fossile del Sinosauropteryx sono infatti conservati i resti di minuscole strutture simili a rudimentali piume, dei semplici filamenti allungati che sembrano uscire dalla pelle della schiena, della testa e della coda; quel che resta di un soffice, caldo e fitto piumaggio che, probabilmente, ricopriva tutto il corpo dell'animale. Le piume non permettevano il volo ma servivano a mantenere la temperatura corporea. Una tale necessità è una prova del fatto che i dinosauri, almeno i più piccoli e agili, fossero animali a sangue caldo.

Dato che il sinosaurotterige era strettamente imparentato con numerose famiglie di teropodi, si suppose che la maggior parte dei dinosauri carnivori (tra cui i famosissimi Velociraptor e Deinonychus) erano coperti da un soffice manto di piume. Per quanto riguarda invece giganti come il Tyrannosaurus rex, le piume dovevano comparire durante l'età giovanile, usate probabilmente per l'isolamento termico.

[modifica] Dieta

Nello stesso modo in cui il fossile di Compsognathus contiene i resti della lucertola Bavarisaurus, un fossile di questo piccolo dinosauro presenta un animale nello stomaco: denominato Zhangheotherium, questo membro dei Terii, era munito di uno sperone velenoso sul piede, simile a quello dei moderni ornitorinchi. Probabilmente il piccolo mammifero avvelenò il rettile che lo aveva mangiato, uccidendolo.

[modifica] Passato e presente

Il Sinosauropteryx proviene da una provincia del nord-ovest della Cina chiamata Liaoning, situata a qualche centinaia di chilometri da Pechino. La provincia di Liaoning nel Cretaceo era una lussereggiante foresta tropicale, interrotta qua e là da alcuni laghi poco profondi sulle cui sponde la vita proliferava. Nelle vicinanze vi erano dei vulcani che ogni tanto si svegliavano ed entravano in attività. Colate di lava e tonnellate di cenere ricoprivano tutto il paesaggio determinando la morte deglio organismi. Molte delle carcasse degli animali morti finivano nei laghi e venivano sepolte nei loro sedimenti. Sul fondo di questi laghi si formarono i fossili dei dinosauri piumati cinesi che rimasero nascosti per 120 milioni di anni, finché non furono scoperti per caso da alcuni contadini.