Cryogeniano
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Il Periodo Cryogeniano (dal Greco cryos "ghiaccio" e genesi, "nascita") è il secondo periodo geologico dell'Era Neoprotozoica seguito poi dal periodo Ediacarano. Si estende da 800 milioni a circa 635 milioni di anni fa (definite cronologicamente).
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[modifica] Morfologia e Clima
In questo periodo avvennero le possenti glaciazioni dette Sturtiana e Marinoana (conosciuta in passato come Varanger). Il nome è derivato dai depositi glaciali caratteristici di questo periodo, indicanti che in questo tempo, la Terra fu investita dalla più severa glaciazione di tutti i tempi, con ghiacciai che si estendevano fino all'equatore in frequenti occasioni. Tali glaciazioni sono caratterizzate dalla presenza di depositi di Tillite ritrovati in Congo, Australia, Cina, Nord America, Sahara, Oman, Irlanda, Scozia, Norvegia, e in molti altri luoghi in tutto il pianeta. Tutto il periodo può generalmente considerarsi divisibile nelle due principali glaciazioni planetarie (Sturtiano intorno a 800 Milioni di anni fa e Marinoano/Varanger intorno ai 650), con varie altre glaciazioni localizzate. I depositi di Tillite risalenti al Cryogeniano furono ritrovati anche a bassissime latitudini, e ciò riconduce alla famosa ipotesi della Snowball Earth (in italiano, Terra a palla di neve).
La popolazione di acritarchi (formazioni microfossili a parete organica, in contrapposizione con i microfossili a parete minerale, come le foraminifere o i conodonti) crollò durante le glaciazioni ed è certo che il livello di ossigeno nella Atmosfera aumentò notevolmente dopo la glaciazione. Ci sono ancora varie caratteristiche enigmatiche riguardo tali glaciazioni, fra i quali i ritrovamenti di avvenuti fenomeni glaciali a latitudini molto basse, e la presenza di calcari -- che sedimentano normalmente in acqua calda --, al disotto dei depositi glaciali o e anche internamente ad essi. Il Paleomagnetismo sembra indicare valori molto alti di deriva continentale. Ciò porta a chiederci se alcuni fenomeni potessero essere causati dai rilevanti movimenti del polo magnetico (vedi il lavoro di J. Kirshvink Inertial Interchange True Polar Wander [1]) anziché dovuti al movimento della crosta terrestre o alle glaciazioni a bassissime latitudini.
Altre glaciazioni planetarie conosciute sono le cosiddette Uroniana avvenuta da 2400Ma a 2100Ma (Sideriano e Rhyaciano dell'era Paleoprotozoica), Andeano-Sahariana fra 450-420Ma (tardo Ordoviciano e periodo Siluriano dell'era Paleozoica), la glaciazione di Karoo da 360Ma a 260Ma (sempre in era Paleozoica, dall'inizio del Carbonifero al tardo Permiano), e infine le glaciazioni del Cenozoico che iniziarono 30Ma in Antartide, e in questa ultima regione sono attualmente ancora in corso.
[modifica] Contenuto fossilifero
Si ritiene che i primi organismi vermiformi risalgano a 700 milioni di anni fa, sulla base di tracce ritrovate in Cina.
