Welwitschia mirabilis
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 Esemplare maschio con infiorescenze |
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| Classificazione scientifica | ||||||||||||||
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| Nomenclatura binomiale | ||||||||||||||
| Welwitschia mirabilis Hook.f. |
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La Welwitschia mirabilis è una pianta diffusa nell'Africa sud-occidentale, nelle zone desertiche del Kalahari e del Namib, tra l'Angola e la Namibia. È l'unica specie dell'ordine Welwitschiales e della famiglia delle Welwitschiaceae.
Il nome "Welwitschia" deriva da Friedrich Welwitsh, il botanico austriaco che per primo ne documentò l'esistenza presso la comunità scientifica europea. L'aggettivo mirabilis si riferisce alla forma insolita della pianta. In lingua afrikaans viene chiamata tweeblaarkanniedood, che significa "due foglie per non morire".
[modifica] Descrizione
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La Welwitschia è una pianta dalle caratteristiche estremamente peculiari, tanto che Charles Darwin la definì "l'ornitorinco del regno vegetale". Presenta una radice a fittone molto profonda e due foglie dall'aspetto unico, lunghe fino a cinque metri e adagiate sul terreno, pelose, con un meristema basale che compensa l'erosione della parte distale. Questo aspetto generale non lascerebbe sospettare che, da un punto di vista botanico, la W. mirabilis sia considerata un albero, e risulti addirittura imparentata con le conifere; l'unico elemento che suggerisce questa analogia è il fatto che sia il maschio che la femmina della pianta producono pigne.
Un'altra caratteristica insolita della W. mirabilis è l'eccezionale longevità, che le ha meritato l'ulteriore appellativo di "fossile vivente"; la datazione con carbonio 14 ha dimostrato che alcuni esemplari hanno oltre 2000 anni. La sopravvivenza nel clima arido del Namib non è affidata (come si credeva un tempo) a radici particolarmente lunghe, ma all'assorbimento dell'umidità portata dalle nebbie costiere; le foglie catturano direttamente parte di questa umidità, e lasciano cadere il restante in gocce che raggiungono le radici attraverso la sabbia.
Una regione particolarmente ricca di welwitschie è l'altopiano denominato "Welwitschia Plains", situato nel Namib-Naukluft National Park, a est di Swakopmund.
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