Megatherium

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Il Megatherium (dal greco grande bestia) è un genere di mammifero vissuto nel Pliocene in Sudamerica.

Per farsi un'idea del Megatherium, si può immaginere un orso grande quanto un elefante. Questo enorme bradipo terrestre non aveva niente a che fare con i bradipi che oggi vivono sui rami degli alberi. Infatti, se il megaterio si fosse appeso a un ramo, avrebbe divelto l'intero albero.

Era lungo fino a 6 m e si cibava di piante e frutta (e forse, di tanto in tanto, anche di carcasse).

È vissuto tra 2 milioni e 11.000 anni fa, nel Pliocene, in Sudamerica

[modifica] Un gigante lento ma temibile

Grazie al ritrovamento di numerosi scheletri completi, gli esperti hanno potuto risalire alle dimensioni e alla forma del megaterio.

I fossili furono esaminati per la prima volta dagli scienziati nel XVII secolo, quando un esemplare ritrovato in Argentina fu spedito in Spagna.

Ad una prima occhiata, gli artigli lunghi e ricurvi del megaterio fanno pensare a un predatore, ma questo bradipo terrestre, in realtà, era un vegetariano (anche se qualche volta, forse, non rifiutava di consumare qualche carcassa). Infatti, si serviva degli artigli per abbassare i rami dai quali raccoglieva fasci di foglie da mangiare. A causa della forma degli artigli, il possente megaterio procedeva con difficoltà.

Quando si muoveva pesantemente sulle quattro zampe forti, i suoi "piedi" non aderivano completamente al terreno. Il megaterio camminava infatti sulle nocche e sui lati dei "piedi".

Il megaterio aveva anche larghe e tozze zampe: per raggiungere il cibo, poteva quindi sollevarsi sulle zampe posteriori e appoggiarsi sulla coda, larga e corta. Quando la temperatura, nell'arco di migliaia di anni, si abbassò gradualmente, molti animali dovettero adattarsi a vivere al freddo.

Era provvisto di un manto lanoso e a pelo lungo, che lo teneva al caldo e che permetteva a mamma megaterio di portare comodamente i piccoli con sé. Quando il bradipo terrestre brucava fra le cime degli alberi, il piccolo megaterio, probabilmente, stava al sicuro aggrappandosi stretto stretto al lungo pelo del torace o del dorso della madre.

[modifica] Imprigionati

Gli esperti pensano che gli uomini primitivi catturassero il megaterio e lo tenessero nelle caverne, imprigionato dietro ad alte palizzate. Le bestie venivano ben nutrite durante l'estate, quando era facile trovare foglie ed erba in abbondanza. Ma con l'arrivo dell'Inverno il cibo cominciava a scarseggiare e il megaterio diventava la preziosa e calorica riserva alimentare delle comunità umane primitive. Nonostante il megaterio si sia sviluppato in Sudamerica, i suoi fossili sono stati ritrovati anche nel Nordamerica sudoccidentale. Infatti, circa 20.000 anni fa, questo singolare animale si spostò verso nord, insieme ai gliptodonti corazzati e agli opossum. Circa 9.000 anni più tardi, il megaterio si estinse, così come molti altri mammiferi di grosse dimensioni.

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