Epidemiologia

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L'epidemiologia (dal Greco επι= sul, δημος= popolo e λογος= discorso, studio) è la disciplina della medicina che si occupa dello studio della distribuzione e frequenza di malattie e di eventi di rilevanza sanitaria nella popolazione. Collabora con la medicina preventiva e clinica. Si occupa del decorso e conseguenze delle malattie.

Scopi dell'epidemiologia:

determinare l'origine di una malattie la cui causa è conosciuta
studiare e controllare una malattia la sui causa è sconosiuta o poco nota
acquisire informazioni sull'ecologia e sulla storia naturale della malattia
programmare ed attivare piani di controllo e di monitoraggio della malattia
Valutare gli effetti economici di una malattia ed analizzare i costi e benefici economici

L'epidemiologia si serve della statistica, basata a sua volta sulla matematica e della demografia.

Per schematizzare, la sua articolazione tradizionale è in tre settori (anche se sono comuni i casi di interazione tra settori):

Epidemiologia descrittiva
Epidemiologia analitica
Epidemiologia sperimentale

[modifica] Epidemiologia descrittiva

Descrive eventi sanitari come malattie, cause di morte e la presenza di fattori di rischio come ad esempio il fumo di tabacco. È questa la branca che utilizza gli strumenti statistici detti misure di frequenza (come i tassi di incidenza o di prevalenza, rapporti) e informazioni di tipo demografico.

[modifica] Epidemiologia analitica

Indaga e cerca relazioni causa-effetto tra fattori di rischio e malattie. Riprendendo l'esempio precedente, l'epidemiologia analitica cerca il nesso tra il fattore di rischio "fumo di sigaretta" e l'eventuale insorgenza di patologie legata ad esso (come cancro al polmone, enfisema, etc.) Si pone, quindi, come obiettivo quello di rispondere a domande come: "chi si è ammalato?", "fa parte di una qualche categoria a rischio?", "dove?", "quando?", "perché?".

Gli strumenti d'indagine utilizzati dall'epidemiologia analitica sono:

gli studi di coorte
gli studi caso-controllo
gli studi trasversali

[modifica] Studi trasversali

Gli studi trasversali (o di prevalenza) sono studi che si basano sull'osservazione di un fenomeno o di un evento clinico in un determinato periodo di tempo. Negli studi di questo tipo non si fa altro che prendere dei campioni di popolazione e rilevare la prevalenza di una determinata malattia. Questi studi offrono risultati immediati e sono economicamente poco rilevanti in quanto non richiedono l'impiego di mezzi, tempo e personale per lunghi periodi. D'altro canto però questi studi non consentono di calcolare misure d'incidenza né tantomeno consentono di associare con sicurezza un fattore di rischio ad una malattia in quanto non tengono conto e non permettono di verificare con certezza con quale fattore di rischio un "ammalato" sia entrato in contatto.

[modifica] Epidemiologia sperimentale

Valuta l'efficacia degli interventi sanitari adottati in seguito a indagini epidemiologiche. Studi di epidemiologia sperimentale possono essere sia di tipo preventivo (ad esempio la valutazione dell'effettiva riuscita di campagne di sensibilizzazione) che terapeutico (ad esempio sperimentazioni sui farmaci e tecniche operatorie). Gli studi in epidemiologia sperimentale si possono effettuare a singolo cieco, a doppio cieco o a triplo cieco. A seconda che 1) solo i volontari non sappiano di stare nel gruppo dei controlli o degli sperimentali, 2) anche il ricercatore non sa chi appartenga ad un gruppo e chi ad un altro (lo sa solo il supervisore), 3) ci si affidi ad un ricercatore esterno.