Daeodon

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Il deodonte (Daeodon shoshonensis) è un gigantesco mammifero estinto, vissuto nel Miocene inferiore (circa 18 milioni di anni fa) in Nordamerica.

[modifica] Un gigantesco "maiale" predatore

Conosciuto anche come Dinohyus ("maiale terribile"), questo bizzarro animale ricordava grossomodo un maiale dalle zampe allungate e dal muso mostruoso. Il deodonte fa parte di una famiglia di mammiferi conosciuta come entelodontidi, imparentata strettamente con i maiali e gli ippopotami ma con diverse specializzazioni.

Il deodonte era un animale impresionante: della taglia di un bisonte, lungo circa 3 metri e alto quasi 2, aveva una grande testa massiccia lunga circa un metro, simile per certi versi a quella dei carnivori primitivi noti come creodonti: i grandi canini, i premolari acuminati e il muso allungato ricordano quelli di un carnivoro, ma a ben vedere la dentatura bunodonte (cioè a corona bassa) lascia intendere la vera natura onnivora di questo animale. Le carogne, probabilmente, costituivano gran parte delle dieta di questo "maiale terribile", e difatti sono stati rinvenute ossa del calicoterio Moropus con impronte di denti che combaciano alla perfezione con le grandi zanne del deodonte. È improbabile, comunque, che questo animale fosse un cacciatore attivo, anche se forse tendeva agguati a piccoli del cammello primitivo Oxydactylus o del rinoceronte Menoceras quando i genitori abbassavano la guardia. Tuttavia, un animale così imponente come deve essere stato in vita il deodonte non deve aver avuto uno stile di vita da cacciatore silenzioso e invisibile.

[modifica] Creste e protuberanze

Una cresta sagittale davvero enorme era presente sul cranio del deodonte, e vi erano grandi superfici sulla mandibola per l'inserzione di muscoli delle fauci che dovevano aiutare il deodonte a triturare noci, radici, carcasse o qualunque altra cosa. I teschi di tutti gli entelodonti mostrano flange ossee sulle ossa guanciali e protuberanze sulla mandibola; queste escrescenze probabilmente servivano da riconoscimenti intraspecifici o sessuali, forse con una funzone di gerarchia all'interno di un gruppo. Le zampe erano sorprendentemente gracili e allungate rispetto alle dimensioni del corpo massiccio, e ovviamente erano utili al deodonte per correre a una velocità decisamente sostenuta su lunghe distanze. Le zmape terminavano in due diti dai piccoli zoccoli, che davano l'impressione di non poter sopportare tutto il peso di questa enorme bestia. Probabilmente il deodonte posedeva grandi zoccoli cornei e cuscinetti plantari per assorbire il colpo e stabilizzare l'animale quando questo era in movimento. Tracce fossili di Daeodon sono state rinvenute nel fango fossilizzato ad Agate Springs. Danni fisici rinvenuti sulle ossa di molti deodonti, comprese molte perforazioni e spaccature sul cranio, sembrerebbero indicare che il deodonte combatteva contro altri simili durante rituali di accoppiamento, per il territorio, o forse per il possesso di una carcassa.

[modifica] Letti d'ossa in un fiume

Il deodonte e i suoi parenti furono parte di una grande radiazione di artiodattili che seguì l'avvento delle vaste pianure erbose durante il Miocene inferiore. Una località dove sono state rinvenute numerose ossa di deodonte è Agate Springs, nel Nebraska: questi resti sono parte di un "letto d'ossa", contenuto in un deposito fluviale. Questa località mostra che probabilmente questi animali morirono per una qualche calamità naturale, molto probabilmente una siccità. Gli animali potrebbero essersi affollati attorno alle ultime pozze d'acqua rimaste in un letto di un fiume in secca, dove morirono. Il risultato fu che le ossa vennero poi trasportate a valle dalla corrente in un periodo di piena, in una zona del fiume dove sono state poi ritrovate al giorno d'oggi. Altri animali rinvenuti in questo letto d'ossa comprendono il calicoterio Moropus.