相馬野馬追

原町区の騎馬武者行進

相馬野馬追（そうまのまおい）は、旧相馬藩領（福島県浜通り北部）で、毎年7月23日・24日・25日の3日間開催される神事で、国の重要無形民俗文化財に指定されている。

東北地方の夏祭りの魁と見なされ、東北六大祭りの1つとして紹介される場合もある。

[編集] 行事

7月23日

7月24日

南相馬市原町区で騎馬約500騎の行進の後、雲雀ヶ原にて古式甲冑競馬、及び神旗争奪戦が繰り広げられる（古式甲冑競馬、神旗争奪戦は明治時代以降の祭事である）。雲雀ヶ原での祭事の後、宇多郷（相馬市）、北郷（鹿島区）、小高郷（小高区）、標葉郷（浪江町、双葉町、大熊町）では帰り馬と云う騎馬行進が行われ2日目の行事が終了する。

7月25日

南相馬市小高区の相馬小高神社で、裸馬を騎馬武者が小高区大井字岩迫から小高神社境内に設けられた竹矢来に追い込む。本来は野馬道（雲雀が原～小高神社までの道路）を用いた（野馬懸）。追い込み終了後、御小人なる者が素手で捕え、小高神社に奉納する（この一連の行事が絵馬のルーツとされ、国の重要無形民俗文化財に指定されるきっかけとなる）。奉納された以外の馬は、博労（馬喰、ばくろう）によりセリが行われる。

一連の神事は以上の3日間に渡るが、原町区以北の地域では野馬追は2日間の祭事と思う人が多くいる（その一例として、近年まで相馬太田神社の看板には野馬追祭事の日が7月23日、24日と書かれていた）。

江戸時代に相馬藩の統治下であった市町村。

浜通り最北部にある新地町は仙台藩領であったため、相馬郡にありながらもこれらの神事に与らない。

相馬周辺の市町村から騎馬武者が集まり、大きな3つの妙見神を神輿で招いて催される祭は、今から1060年以上も前、相馬氏の遠祖・平将門が領内の下総国相馬郡小金原に野生馬を放し、敵兵に見立てて軍事訓練をした事に始まると言われている。

相馬氏は将門の伝統を継承し、捕えた馬を神への捧げ物として、相馬家の守護神である「妙見」に奉納した。これが現在「野馬懸」に継承されている。この祭の時に流れる民謡「相馬流れ山」は、奥州相馬氏の祖・相馬重胤が住んでいた現在の千葉県流山市（旧・相馬郡流山郷）に因んでいる。

妙見三社の神事ならびに君主の行列のため、上から見下ろすのはいけないことだとされている。そのため、出陣式の時に通る中村第一小学校前の歩道橋は封鎖され、一部のカメラマン等を除いて上ることは出来ない。また、付近の民家でも2階から見物することは自粛するのが通常。移動などの為騎馬行列を横切ることもしてはいけない。なお、行列の前に警察、市役所等により行列の横断を行わないように注意がなされているがこのような注意を無視し横断をする観客、報道関係者も多く見られる。
観光客を呼び込む為、開催日程のうち2日間を土日にずらすべきではないかという議論がある。しかし祭りの開催地区が複数の市町村に跨っている事や、相馬野馬追執行委員会・観光協会等相互のしがらみ、そして何よりこれまで開催日を守ってきた伝統も絡み、結論は出ていない。
500余騎を集める行事は現在国内では唯一である。馬は一部の旧士族の農家で飼育されてはおるものの、多くは関東圏からのレンタルによって集められている。