Joël Smets
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Joël Smets (Mol, 6 aprile, 1969) è un ex pilota belga di motocross.
Dotato di stile aggressivo e fisico possente, si è rapidamente specializzato nella guida di motociclette di grossa cilindrata, diventando il primo grande campione della nuova èra del motocross a quattro tempi e guadagnandosi, nel tempo, il soprannome di "Leone delle Fiandre".
Smets ha esordito nel mondiale a vent'anni, nel 1989, e dopo qualche anno si è fatto largo tra i campioni della classe regina, la 500. Nel 1995, al termine di un combattuto duello con l'americano Trampas Parker, ha conquistato il suo primo titolo mondiale, ripetendosi poi nel biennio 1997-'98, sempre in sella alla svedese Husaberg. Nel 2000, passato all'austriaca KTM, ha corso la stagione migliore della sua carriera, vincendo il quarto titolo iridato, conquistando dodici GP sui sedici disputati (di cui otto consecutivi) e venticinque manche su trentadue.
Dal 2001 in poi la sua carriera si è intrecciata a doppio filo con quella di un altro grande campione belga, Stefan Everts, e ne è nata una rivalità accesissima, comunque mai sfociata oltre i confini della pista, che ha dato luogo a emozionanti duelli protrattisi per intere stagioni. Smets non è mai riuscito a prevalere, terminando secondo alle spalle di Everts nel 2001, 2002 e 2003 (nella nuova classe Motocross GP). Tuttavia, nel 2003, ha conquistato il quinto titolo iridato nella categoria 650 (ex 500), corsa negli stessi weekend della Motocross GP.
Dopo il quinto alloro, nel 2004 Smets ha lasciato la KTM per salire sulla Suzuki ufficiale, ma un infortunio al ginocchio e una successiva grave infezione interna lo hanno tagliato fuori praticamente per tutto il campionato; l'anno seguente, con notevole forza di volontà, è tornato alle gare riuscendo anche a vincere due manche, ma nel finale di stagione un nuovo infortunio al ginocchio ha posto fine, a trentasei anni, alla sua carriera a tempo pieno nel motocross.
Attualmente Joel disputa occasionalmente qualche gara in Belgio ed è stato nominato nuovo CT della nazionale del suo Paese, ma si è anche saputo riciclare come pilota di enduro, specialità nella quale ha disputato la Sei Giorni 2006 ed ha affrontato alcune prove di mondiale nel 2007, portando al debutto la nuovissima BMW 450
Con cinque titoli mondiali e 57 Gran Premi, Joël Smets è il pilota che ha vinto più di tutti nella storia della classe 500; oltre a questi successi individuali il suo palmarès è arricchito da tre Motocross delle Nazioni conquistati con la nazionale belga (1995, 1997, 2003).
[modifica] Carriera
1989: debutto nel Mondiale cross
1991: 17° cl. 500
1995: Campione del Mondo cl. 500 (Husaberg)
1996: 2° cl. 500 (Husaberg)
1997: Campione del Mondo cl. 500 (Husaberg)
1998: Campione del Mondo cl. 500 (Husaberg)
1999: 3° cl. 500 (Husaberg)
2000: Campione del Mondo cl. 500 (KTM)
2001: 2° cl. 500 (KTM)
2002: 2° cl. 500 (KTM)
2003: 2° cl. MXGP, Campione del Mondo cl. 650 (KTM)
2005: 6° cl. MX1 (Suzuki)
