James Stuart Blackton

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James Stuart Blackton (Sheffield, 5 gennaio 1875 – Glendale, 13 agosto 1941) è stato un regista inglese.

James Stuart Blackton, solitamente conosciuto come J. Stuart Blackton, fu uno dei primi produttori cinematografici americani dell'era del cinema muto, il fondatore della Vitagraph e uno dei primi registi ad usare tecniche quali il Passo uno e l'Animazione. È considerato il padre dell'animazione americana.

Blackton nacque a Sheffield, Yorkshire, Inghilterra nel 1875. All'età di dieci anni, lui e la sua famiglia emigrarono in New York City. Nel 1894, Blackton e due suoi amici inglesi, anch'essi immigrati (Albert E. Smith e Ronald A. Reader) formarono un'associazione per sfondare nella Vaudeville. Smith si auto-definì il "Prestigiatore Comico" ("Komical Konjurer"), Blackton invece era il "Cartoonista Comico" (Komical Kartoonist"), mentre Reader operava una prima versione di proiettore per diapositive chiamato lanterna magica. Il lavoro di Blackton consisteva in illuminare gli abbozzi disegnati, nei quali Blackton disegnava e che rapidamente modificava su un cavalletto da pittore prima che gli occhi dell'audience se ne accorgessero, il tutto accompagnato da un accompagnamento parlato altrettanto rapido. La cosa però fallì in quanto non rendeva abbastanza denaro ed il trio dovette sciogliersi per proseguire in lavori più ordinari.

Blackton finì per fare il reporter per il quotidiano New York Evening World. Nel 1896, Thomas Edison dimostrò pubblicamente il Vitascopio, uno dei primi proiettori cinematografici, e Blackton fu inviato per intervistare Edison e provvedere ai disegni di come i suoi film erano fatti. Desideroso di buona pubblicità, Edison prese Blackton nel magazzino in cui produceva i suoi film (chiamato Black Maria, successivamente sua casa di produzione). Qui creò un film con protagonista lo stesso Blackton mentre esegue il ritratto di Edison. L'inventore realizzò un così buon prodotto che donò a Blackton ed al suo collaboratore, Smith, una copia del film più un Vitascopio che avrebbero potuto utilizzare per i loro spettacoli. Allo stesso tempo Reader fu richiamato col ruolo di operatore.

La nuova rappresentazione fu un grande successo, largamente dovuto alle varie cose che Blackton e Smith eseguivano all'interno dei film di Edison. Il passo successivo fu iniziare a realizzare film propri. Così nacque la American Vitagraph Company.

Durante questo periodo, J. Stuart Blackton non era impegnato solo nella realizzazione dei nuovi studio, ma anche nella produzione, direzione, scrittura, nonché nella recitazione dei suoi film (recitò in una serie di corti comici chiamati Happy Hooligan). Dal momento che i profitti crescevano costantemente, Bleckton capì che poteva provare qualsiasi idea che gli veniva in mente. In una serie di film, Blackton sviluppò così il concetto di animazione.

Il primo di questi "nuovi film" fu The Enchanted Drawing, con copyright del 1900 ma probabilmente fatto almeno un anno prima. In questo film, Blackton fa lo schizzo di una faccia, di un sigaro e quindi di una bottiglia di vino. Dopodiché, con la sua mano, va a rimuovere gli ultimi due disegni come fossero reali, e la faccia inizia perciò a reagire all'accaduto. L'animazione qui è di tipo stop-action (la cinepresa viene fermata, un singolo cambiamento viene fatto, la cinepresa si riavvia, quindi si riferma e così via) per la prima volta utilizzata da Georges Méliès ed altri.

La transizione alla stop-motion fu apparentemente accidentale ed avvenne nel 1905. In accordo con Albert Smith, un giorno il cast stava registrando una complessa serie di effetti stop-action sul tetto quando del fumo dal generatore del caseggiato iniziò ad ondeggiare sullo sfondo. Rivedendo poi il film, Smith notò lo strano effetto creato dagli sbuffi di fumo che si precipitavano attraverso lo schermo e decise di riprodurlo deliberatamente. Pochi film, alcuni persi, usano quest'effetto per rappresentare fantasmi semi-visibili o per avere giocattoli che prendono vita. Nel 1906, Blackton diresse Humorous Phases of Funny Faces, che usava la stop-motion come fosse sempre stata utilizzata per produrre una serie di effetti. Dopo che la mano di Blackton disegna due facce su una lavagna, esse appaiono prendere vita ed imbarcarsi in una buffoneria. La maggior parte dei film usa gli effetti di "vitalizzazione" anziché la vera e propria animazione, ma comunque questo film ebbe un enorme successo nello stimolare la creazione dei primi film animati in America. In Europa, lo stesso effetto si ebbe con "The Haunted Hotel" (1907), un altro corto della Vitagraph diretto da Blackton. "The Haunted Hotel" era eseguito prevalentemente tramite recitazione, e rappresenta un turista che spende una notte in una locanda percorsa da spiriti invisibili. La maggior parte degli effetti sono anch'essi presi dal vero (tramite fili e simili), ma una scena del è fatta mediante stop-motion e fu presentata in un vicino primo piano che permetteva agli altri animatori di studiare tale tecnica.

Blackton fece un altro film animato che è sopravvissuto, Lightning Sketches del 1907, ma non aveva nulla da aggiungere all’arte dell’animazione. Nel 1908 realizzò la prima versione cinematografica americana di Romeo e Giulietta , filmato al Central Park di New York City. Nel 1909 Blackton era troppo assorbito nel business della Vitagraph per avere il tempo di dirigere un film. Voltò a considerare i suoi esperimenti animati come un’esperienza giovanile (non hanno neanche menzione nella sua autobiografia).

Blackton lasciò la Vitagraph per proseguire indipendentemente nel 1917, ma ritornò nel 1923 come socio minore di Albert Smith. Nel 1925 Smith vendette la compagnia alla Warner Brothers per un ottimo profitto.

Blackton riuscì abbastanza bene fino al Martedì nero nel 1929, che distrusse i suoi averi. Spese i suoi ultimi anni in viaggio, mostrando i suoi vecchi film in conferenze sui giorni del cinema muto. Sua figlia, Violet Virginia Blackton (1910-1965) sposò lo scrittore Cornell Woolrich nel 1930, ma il loro matrimonio fu annullato nel 1933.

Blackton era sposato con l’attrice Evangeline Wood quando fu ucciso in un incidente stradale nel 1941. Cremato, le sue ceneri furono poste nel colombario del cimitero Forest Lawn Memorial Park in Glendale, California.