Eumetopias jubatus

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Il leone marino di Steller (Eumetopias jubatus Schreber, 1776) è un Otariidae che vive nelle acque costiere dell'oceano Pacifico settentrionale dalla Columbia britannica all'Alasca e al Giappone settentrionale.

È stato descritto per la prima volta dal naturalista tedesco Georg Wilhelm Steller da cui prende il nome.

Indice 1 Descrizione 2 Abitudini 3 Bibliografia 4 Altri progetti 5 Collegamenti esterni

[modifica] Descrizione

Il maschio può arrivare a 4 m di lunghezza, con una circonferenza minima di 3 m, può pesare 700 kg e oltre. Le femmine, come in tutti gli otaridi auricolati, sono decisamente più piccole e leggere. Il pelo nel maschio è molto variabile, per lo più nero o marrone rossiccio, ma anche grigio scuro o grigio chiaro, spesso screziato di bianco; nelle femmine è prevalentemente marrone chiaro, negli individui giovani dapprima color ardesia o grigio-nero, successivamente color noce, sempre duro e lucido e inferiormente privo di peluria. Le pinne sono rivestite di una ruvida e robusta pelle, le orecchie cilindriche sono finemente ricoperte di pelo. Le setole bianche che orlano a mo' di baffi il labbro superiore possono raggiungere i 45 cm di lunghezza.

[modifica] Abitudini

Nel periodo del parto e dell'accoppiamento sono i maschi anziani delle otarie leonine, come nella maggioranza degli Otaridi, che approdano per primi sui litorali sempre cercati con cura e a cui ritornano con regolarità. Essi sono gli esploratori del branco e perlustrano la spiaggia con molta attenzione. Se non trovano cambiamenti degni di sospetto «sbarcano» e qui combattono piuttosto aspramente per i posti migliori, per gli spuntoni di roccia e gli scogli più sicuri. Dopo l'arrivo delle femmine questi combattimenti assumono un carattere ancora più accanito e durano spesso giorni interi. Ogni maschio ora cerca di conquistare quante più femmine può ospitare e sorvegliare nel territorio così conquistato. Molte femmine incitano i vecchi «spadaccini» ad andare a prenderle e incorporarle nel loro harem. Altre vengono afferrate con la violenza o rubate al vicino pascià. E nessuno naturalmente si lascia derubare senza colpo ferire. Con forti ruggiti i rivali coperti di cicatrici si precipitano l'uno contro l'altro mordendo selvaggiamente all'impazzata e infliggendosi più di una volta serie ferite, specialmente alle pinne. In questi casi anche le femmine per le quali essi combattono non se la passano liscia. I maschi più forti radunano intorno a sé da 20 a 30 femmine circa. I vecchi maschi impediscono decisamente ai maschi più giovani di prendere terra. Se quest'ultimi osano avvicinarsi agli harem vengono puniti e ricacciati senza tanti riguardi in acqua. Del resto i vecchi mammiferi marini in questo periodo non hanno nemmeno paura dell'uomo e aggrediscono i cacciatori con decisione e energia.

Le femmine lasciano per il momento con notevole pazienza che i maschi si battano rudemente per conquistare l'egemonia nei loro confronti. Esse rimangono impassibili, non si sentono per nulla spose ma solo future madri. Già nei giorni successivi esse partoriscono il piccolo dopo una gravidanza di undici mesi circa e si dedicano poi interamente ai loro doveri di madri. Sono delle madri coscienziosissime che non si allontanano mai dal figlio e lo riconoscono al richiamo, una specie di belato, e all'odore.

Alle richieste dei maschi esse danno ascolto solo quando i piccoli sono in grado di nuotare. Allora anch'esse diventano più vivaci, manifestano una strana intolleranza reciproca e non sopportano neanche il minimo contatto con le altre. Il loro estro dura solo pochi giorni. L'accoppiamento ha luogo quasi sempre in acqua e con tutta la sua buona volontà il pascià non può evitare che i maschi più giovani che incrociavano davanti ai luoghi dove le femmine avevano partorito ora abbiano anch'essi la loro parte.

Man mano che col tempo nei maschi si spegne la vitalità sessuale prende il suo posto un forte spirito protettivo. Essi assumono allora il ruolo di sorveglianti delle femmine che si bagnano nell'acqua, custodiscono i piccoli rimasti a terra, facendo attenzione che le piccole otarie non si arrischino troppo al largo e non si allontanino dal branco. Per giorni e notti essi praticamente non chiudono occhio, se non per brevi mezz'orette.

Quasi ininterrottamente fanno sentire al branco la loro poderosa voce per tranquillizzare, richiamare o ammonire. E non pretendono, per loro, nemmeno un boccone. Per tutto il tempo in cui rimangono sulla terraferma, che dura quasi quattro mesi, essi consumano solo la loro grande riserva di grasso.

[modifica] Bibliografia

• Seal Specialist Group 1996. Eumetopias jubatus. In: 2007 IUCN Red List of Threatened Species. IUCN 2007.

[modifica] Altri progetti

• Wikimedia Commons contiene file multimediali su Eumetopias jubatus
• Wikispecies contiene informazioni su Eumetopias jubatus

[modifica] Collegamenti esterni

• ARKive - images and movies of the Steller sea lion (Eumetopias jubatus)
• Animal Diversity Web page on Steller sea lions
• Alaska Department of Fish and Game page on Steller sea lions
• Overview of Steller sea lion research at NOAA, National Marine Fisheries Service, National Marine Mammal Lab
• Nature documentary about the decline of Steller sea lions
• News media report on Steller sea lions and sturgeon interactions
• NOAA fact sheet on pinnipeds in the Columbia River
• Georg Steller's original description in De Bestiis Marinis, or, The Beasts of the Sea (1751)