Elasmosauridae
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 Stato di conservazione: Fossile |
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| Classificazione scientifica | ||||||||||||||||
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Gli elasmosauridi (Elasmosauridae) sono una famiglia di rettili estinti, vissuti tra l'inizio del Giurassico e la fine del Cretaceo (180 - 65 milioni di anni fa). Appartenenti al gruppo dei plesiosauri, possedevano arti trasformati in pinne e lunghissimi colli sormontati da una piccola testa.
[modifica] Descrizione
Questi animali rappresentarono l'estrema evoluzione dei plesiosauri verso lo sviluppo di un collo lunghissimo: le ultime forme svilupparono un numero altissimo di vertebre cervicali (fino a 71) e lunghi denti che andavano a formare vere e proprie trappole intersecandosi tra di loro. Questi adattamenti erano rivolti verso una dieta a base di prede scivolose e veloci come i pesci e i cefalopodi sprovvisti di conchiglia.
[modifica] Evoluzione
Le prime forme di elasmosauri, come Microcleidus del Giurassico inferiore, erano lunghe circa tre metri e le vertebre cervicali erano "solo" una quarantina; nel corso del giurassico aumentarono le dimensioni corporee di questi animali, così come la lunghezza dei loro colli. Nel corso del Cretaceo esemplari come Woolungasaurus, Libonectes e Morenosaurus erano già giganteschi, ma fu solo con la comparsa di forme come Styxosaurus, Hydrotherosaurus, Elasmosaurus e Thalassomedon che lo sviluppo di questi animali giunse al culmine. Molti fossili di questi animali sono stati rinvenuti nei terreni del Cretaceo superiore dell'America settentrionale, in particolare nel calcare di Niobrara.
