テストパイロット

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テストパイロット（Test pilot）とは、新型あるいは改造型の航空機で特定の操縦を行ない、その結果を測定し設計を評価する飛行士である。

フランシス・エヴァンズ (USMC) は、スピンから回復する最適の方法を調査した (1917)

テストパイロットは、軍事組織や（多くは航空宇宙関連の）民間企業に所属していることが多い。特に軍用機のテストは、平時では最も危険でやりがいのある飛行だと考えられ、つまり軍用航空の頂点に位置している。1960年代以降、テストパイロットの危険は激減した。1950年代には、およそ1週間に1人の割合でテストパイロットが死亡していたが、航空機技術の成熟、地上テストの向上やシミュレーションのおかげで危険はかなり減少し、最近では実験機のテストを無人で行なうことが多くなってきている。しかし、その他の航空機の操縦よりも実験機の操縦がずっと危険であることに変わりは無い。

[編集] 資格

テストパイロットには、次のような能力が求められる。

テスト計画を理解できる
非常に特殊な方法で飛行機を飛ばし、テスト計画をやり遂げることができる
各テストの結果を入念な文書にすることができる
航空機に対する卓越した感覚を持ち、奇妙な振る舞いがあればそれを正確に感じ取ることができる
テスト中に航空機に起きた問題を迅速に解決することができる
同時に進行している複数の事象に対処することができる

テストの理由や方法を理解するには、航空工学についての優れた知識が必要とされる。操縦に関する才能よりも、飛行計画に従う能力や分析技術の方が重要である。スリルや興奮を求める冒険的なパイロット達には向いてない仕事だが、後に宇宙飛行士になった1950年代のアメリカのパイロットの多くは、そうした冒険飛行を止めることは無かった。陽気で恐れ知らずなイメージとは裏腹に、徹底的に正確で職業的な飛行が求められた。

[編集] 歴史

組織的な活動としてテスト飛行を始めたのは、第一次世界大戦中のイギリスの王立航空研究所 (RAE) である。1920年代には、イギリスの RAE やアメリカのアメリカ航空諮問委員会 (NACA) によりテスト飛行がさらに発展した。1950年代には、NACA はアメリカ航空宇宙局 (NASA) に変わった。こうした年月を経ることで航空機の安定性や操縦性が向上し、テスト飛行はより科学的で質的な職業へと進化した。

世界最古のテストパイロット学校は、イギリスの RAF Boscombe Down にあり、現在は大英帝国テストパイロット学校 (ETPS) と呼ばれている。アメリカでは、エドワーズ空軍基地にアメリカ空軍テストパイロット学校 (AFTPS) が、メリーランド州パタクセント川海軍航空基地にアメリカ海軍テストパイロット学校 (USNTPS) が、カリフォルニア州モハーヴェに民間の米国テストパイロット学校 (NTPS) がある。フランスのテストパイロット学校は、イストルにある EPNER (Ecole du Personnel Navigant d'Essai et de Reception/School for flight test and acceptance personnel) である。