Circoscrizione

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Una circoscrizione è una parte definita di territorio entro i cui confini è limitata la competenza di un organo. La competenza delimitata in questo modo è detta competenza territoriale. È detto capoluogo della circoscrizione il centro abitato dove l'organo ha sede.

In quasi tutti gli stati il territorio è diviso in circoscrizioni e, di solito, vi sono più livelli di suddivisione. In particolare ci possono essere:

• un livello di base, con circoscrizioni denominate comuni, municipalità, municipi ecc.; alcuni ordinamenti, peraltro, prevedono un'eventuale ulteriore suddivisione (come le cosiddette circoscrizioni comunali italiane);
• uno o più livelli superiori, con circoscrizioni variamente denominate: stati, regioni, province, dipartimenti, prefetture, distretti, cantoni, contee, circondari, governatorati ecc., che raggruppano più circoscrizioni del livello immediatamente inferiore. Talvolta le circoscrizioni di questo tipo sono dette statoidi (termine, peraltro, usato nel linguaggio geografico o statistico ma non in quello giuridico).

Alcune delle predette circoscrizioni sono di carattere generale, nel senso che sono utilizzate per delimitare la competenza di una pluralità di organi (si pensi alle province italiane); altre, invece, sono specifiche di certi organi. Possono inoltre esserci circoscrizioni distinte per gli organi amministrativi e per quelli giudiziari.

Nelle circoscrizioni a carattere generale può esserci un rappresentante del governo centrale, ad esempio un prefetto o un governatore. Inoltre può esserci un ente territoriale, ossia un ente pubblico per il quale il territorio della circoscrizione non è solo limite della competenza dei suoi organi (come avviene per gli altri enti locali) ma anche un elemento costitutivo dell'ente stesso, i cui organi di governo sono rappresentativi della popolazione residente (in Italia sono enti di questo tipo regioni, province e comuni). Attraverso questi enti si realizza l'autogoverno della comunità residente nella circoscrizione, secondo vari gradi di autonomia che raggiunge il massimo nei sistemi federali.

Di solito il territorio dello stato è interamente ripartito in circoscrizioni di un certo tipo; tuttavia, possono anche esserci circoscrizioni limitate a certe porzioni del territorio e non presenti altrove: un esempio sono le colonie e gli altri possedimenti di tipo coloniale (che vengono genericamente denominati dipendenze). Un altro esempio sono le speciali circoscrizioni istituite per assicurare il governo unitario delle aree metropolitane, di solito accorpando più livelli altrove distinti. Nelle federazioni possono esserci particolari circoscrizioni (dette di solito territori federali) che non fanno parte di nessun stato federato e sono amministrate direttamente dal governo federale; normalmente si trova in questa situazione anche la circoscrizione (detta di solito distretto federale) che comprende la capitale federale. Una disomogeneità nella ripartizione territoriale si trova anche in quegli stati che, ai livelli più bassi, usano diversi schemi di suddivisione per le aree rurali e per quelle urbane (più semplice nelle prime, con più livelli nelle seconde).