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Un ammasso globulare (o ammasso chiuso o ammasso di alone) è un gruppo sferoidale di stelle che orbita attorno ad una galassia. Le loro orbite occupano in genere un volume sferico o ellittico, anche nel caso delle galassie spirali (le cui stelle sono confinate in un disco). Le stelle sono strettamente impacchettate dal loro stesso campo gravitazionale, che conferisce al gruppo la sua forma sferica, e lo rende estremamente denso (relativamente parlando) nelle regioni centrali. Gli ammassi globulari sono in genere composti da centinaia di migliaia di stelle vecchie, come il bulge di una galassia spirale, ma confinate in pochi parsec cubici. Gli ammassi globulari sono piuttosto numerosi: se ne conoscono attualmente circa 150 attorno alla Via Lattea (con forse altri 30-50 da scoprire), e galassie più grandi possono averne di più (Andromeda potrebbe averne 500). Alcune galassie ellittiche giganti (come M87) ne contano fino a 15.000.
Con alcune notevoli eccezioni, ogni ammasso globulare ha un'età ben definita. Cioè, tutte le stelle di un ammasso si sono formate praticamente allo stesso tempo. Il riconoscimento di questo fatto, dovuto allo studio dei diagrammi H-R degli ammassi globulari, dette il via allo studio dell'evoluzione stellare.
Alcuni ammassi globulari (come Omega Centauri e 47 Tucanae nella nostra galassia, e G1 in M31) sono ammassi veramente grandi, con una massa di molti milioni di volte quella del nostro Sole. Ammassi globulari del genere potrebbero essere i nuclei di galassie che una volta orbitavano attorno ad una galassia maggiore, ma che col tempo furono completamente inglobate e spogliate delle loro stelle, eccetto per il loro denso nucleo. La maggior parte degli ammassi globulari sono però molto più piccoli, tipicamente un centinaio di migliaia di stelle. Sono considerati parte dell'alone delle galassie, orbitando attorno ai centri di queste a distanze fino a 300.000 anni luce.
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