Ilya Ilitch Metchnikov

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Ilya Ilitch Metchnikov (en russe Илья Ильич Мечников, en ukrainien Ілля Ілліч Мечніков, anciennement francisé en Élie Metchnikoff) était un zoologiste, un anatomiste et un bactériologiste né le 15 mai 1845 à Ivanivka près de Kharkiv en Ukraine et décédé le 15 juillet 1916 à Paris.

Metchnikov a découvert les mécanismes de défense immunitaire contre les bactéries au moyen des globules blancs (phagocytose) ainsi que la façon de soigner le choléra et de le combattre. En 1908 il reçut en commun avec l'Allemand Paul Ehrlich le prix Nobel de médecine.

[modifier] Biographie

Metchnikov était fils d'un officier en retraite et de la fille d'un écrivain juif. Sa carrière comme naturaliste commença par un contre-temps : il se présenta un mois trop tôt à Würzburg pour ses études de zoologie - et il repartit découragé avant le début du semestre. Au lieu de cela il s'inscrivit en 1862 à l'université de Kharkiv où il reçut deux ans plus tard son diplôme de zoologiste. Ensuite il retourna en Allemagne : aux universités de Giessen, Göttingen et Munich, il s'occupait entre autres de la reproduction sexuée et non sexuée d’Ascaris nigrovenosa, le ténia de grenouille.

Une bourse de son pays lui permit de travailles à l'Institut de biologie marine de Naples où, avec un collègue russe, il fit des recherches sur les éponges.

En 1867 on l'appela comme enseignant à l'université d'Odessa où il ne resta que peu de temps : Saint-Pétersbourg lui offrait une chaire de professeur de zoologie et Metchnikoff y répondit, pour revenir encore à Naples peu après. A son retour à Saint-Pétersbourg, il tomba malade. Ludmilla Fedorovitch, la fille d'un ami, le soigna affectueusement et après sa guérison ils se fiancèrent. Le mariage en 1869 fut assombri par la grave tuberculose de Ludmilla et leurs deux années de mariage se passèrent à essayer de la guérir.

À La Spezia en Italie Metchnikoff fit des recherches sur l'embryologie des étoiles de mer. Il passa ensuite quelques mois à Odessa. Sa femme et lui mettaient leur espoir dans l'efficacité d'une cure à Madère mais en vain. Ludmilla mourut le 20 avril 1873 et Metchnikoff s'abandonna à une crise de dépression. Sa tentative de suicide échoua en raison d'une dose de morphine trop faible.

Une fois guéri dans son corps et dans son esprit il reprit ses recherches en sciences naturelles. En 1875 il travailla encore à l'Université d'Odessa et épousa la jeune Olga Belokopitova. Des querelles avec ses collègues, la situation politique de son pays, des ennuis personnels et la maladie le conduisirent à essayer de se suicider pour la deuxième fois. Metchnikoff se contamina avec le sang d'un de ses malades atteint de fièvre récurrente, dans l'idée que cette maladie serait mortelle. Mais après avoir présenté divers symptômes, il en réchappa encore, vécut et continua ses recherches – à Messine (Sicile) à partir de 1882.

C'est là qu'il commença ses études sur les phagocytes. Dans le tissu de l'intestin de l'anémone de mer, il découvrit des cellules qui secrètent un colorant pendant qu'elles se placent en forme d'amibes autour de leur particule. Le savant se demanda si des processus semblables ne seraient pas associés à la lutte contre les agents pathogène de maladie. Effectivement du pus se formait autour des aiguilles d'un arbre de Noël quand il les piquait dans des larves d'étoile de mer. Metchnikoff développa la notion de « macrophages » pour de telles cellules, qui réduisent les corps étrangers qui ont pénétré le système, et il qualifia de « microphages » celles qui sont connues aujourd'hui sous le nom de granulocytes neutrophiles. Il est ainsi le premier qui ait saisi l'importance de ces cellules pour la défense immunitaire.

En 1887 Metchnikoff, dont la situation à Odessa était devenue difficile à cause de l'hostilité que lui avait value sa pratique des vaccins contre la rage^[1], rencontra Pasteur et lui demanda un poste de laboratoire à l'Institut Pasteur qui était en train de se créer. Un an plus tard, il s'installa à Paris et devint en 1904 vice-directeur de l'Institut.

Metchnikoff à sa table de travail, cliché de Nadar.

La découverte de la phagocytose lui valut en 1908, avec Paul Ehrlich, le prix Nobel de physiologie ou médecine. Parallèlement, il obtint une grande notoriété avec ses recherches dans le cadre de la probiotique : les bactéries qui produisent l'acide lactique, comme cela se passe dans le lait caillé et le yaourt, mais surtout dans le kéfir, servent d'après ses conceptions à prolonger la vie. En outre, il s'occupa de différentes maladies infectieuses, entre autres la syphilis qu'il transmit à des singes anthropoïdes afin d'avoir un modèle d'animal pour ses recherches.

En 1919 fut fondé à Moscou l'Institut Metchnikoff pour les maladies infectieuses.

[modifier] Œuvres

Pathologie comparative de l'inflammation(1892)
L'Immunité dans les maladies infectieuses (1901)
Études sur la nature humaine (1903; The Nature of Man).

[modifier] Sources

Vie d'Élie Metchnikoff, par Olga Metchnikoff: 1845-1916, Paris 1920
Microbe Hunters, par Paul DeKruif, Blue Ribbon, New York, 1926.
Major Prophets of Today, par Edward E. Slosson, Books for Libraries, Freeport, N. Y., 1968.
The Thorn in the Starfish : the Immune System and How it Works, par Robert S. Desowitz. W.W. Norton & Co. New York. 1987.

[modifier] Notes

↑ « C'est au cours de cette période que Metchnikov fut nommé directeur d'un institut créé en 1886 à Odessa pour appliquer le vaccin antirabique de Pasteur, mais il y avait sur place beaucoup d'hostilité contre ce traitement et Metchnikov se heurta à de telles difficultés, dues partiellement au fait qu'il n'était pas médecin, qu'en 1888 il quitta Odessa et se rendit à Paris pour demander à Pasteur ce qu'il devait faire. Pasteur lui fit obtenir un laboratoire et un poste à l'Institut Pasteur, où il resta jusqu'à la fin de sa vie. » Traduit de la Biographie Nobel en anglais de Ilya Metchnikov – (Dans Nobel Lectures, Physiology or Medicine 1901-1921, Elsevier Publishing Company, Amsterdam, 1967)