Ferdinand von Zeppelin
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Le comte Ferdinand von Zeppelin est un militaire et ingénieur allemand né le 8 avril 1838 à Constance (Allemagne) et mort le 8 mars 1917. Il a été le fondateur de la société Zeppelin et l'inventeur des aéronefs qui portent son nom.
[modifier] Carrière militaire
Zeppelin fit ses premiers pas à l'école militaire de Ludwigsbourg et devint lieutenant en 1858. L'année suivante, il est enrôlé dans le génie civil et participe en tant qu'observateur à la guerre de Sécession des États-Unis d'Amérique (à partirde 1863), puis à la guerre entre l'Autriche et la Prusse (en 1866) et enfin à la guerre franco- prussienne (1870-1871). Il est commandant de régiment à Ulm entre 1882 et 1885 puis il est envoyé de Württemberg à Berlin. En 1906, il est promu général de cavalerie.
[modifier] Aviation
Depuis les années 1880, Zeppelin s'intéressait au problème des ballons dirigeables et en 1899, il commença à construire le premier ballon dirigeable rigide avec lequel il fit trois ascensions. Les succès du comte provoquèrent une euphorie populaire qui l'encouragèrent à poursuivre ses recherches : la seconde version de son engin était entièrement financée par des dons et les revenus d'une loterie ! Ironie de l'histoire, le gros du financement arriva après le crash du Zeppelin LZ4 en 1908 à Echterdingen. Une campagne de recherche de fonds permit de lever 6 millions de marks qui furent utilisés pour créer la 'Luftschiffbau-Zeppelin GmbH' et une fondation Zeppelin.
La même année, l'armée acheta le déjà fonctionnel LZ 3. À partir de 1909, des Zeppelins sont utilisés dans l'aviation civile. Jusqu'à 1914, la Deutsche Luftschiffahrtsgesellschaft D transporta environ 35 000 personnes en 1 500 vols sans un seul incident.
Ayant dès 1913 des doutes sur la validité du concept des dirigeables, le comte crée une succursale, en collaboration avec Bosch et Klein, la VGO (Versuch Gotha Ost), qui produira des bombardiers géants de conception classique ainsi qu’un département d’aviation au sein de Luftschiffbau Zeppelin, dirigé par Claudius Dornier et qui sera chargé d’une recherche plus poussée sur les avions métalliques.
Le comte von Zeppelin mourut en 1917, peu avant la fin de la Première Guerre mondiale. Il n'a donc pas connu la provisoire mise en sommeil du projet Zeppelin due au traité de Versailles ni le second âge d'or de ses aéronefs sous son successeur Hugo Eckener.
L'incendie du LZ129 Hindenburg 20 ans plus tard, le 6 mai 1937, à Lakehurst clôt définivement l'histoire des grands dirigeables.
