Wissenschaftsastronaut
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Wissenschaftsastronauten sind eine Untergruppe der Astronauten, die nicht direkt mit der Führung des Raumschiffs betraut sind, sondern während der Mission wissenschaftliche oder technologische Experimente durchführen. Bei der NASA unterscheidet man diese Astronautengruppe in „Mission Specialists“ (MS) - die Berufsastronauten sind - und „Payload Specialists“ (PS). Letztere sind meistens Wissenschafter bzw. Techniker, die nur auf bestimmten Missionen oder Modulen wissenschaftliche Experimente durchführen.
Die ersten Wissenschaftler im Weltraum waren Boris Jegorow und Konstantin Feoktistow an Bord von Woschod 1 im Jahre 1964.
Bei der NASA wurden ab 1965 Wissenschaftler als Astronauten ausgebildet. Der erste amerikanische Wissenschaftsastronaut im All war Harrison Schmitt, der 1972 als Geologe auf der letzten Mondmission Apollo 17 mitflog. Er war allerdings zugleich auch Pilotastronaut. Auch Sigmund Jähn, der erste deutsche Kosmonaut (1978 mit Sojus 31), hatte einen ähnlich gemischten Aufgabenkreis.
Astronauten der ESA sind sowohl als Payload Specialists (z.B. Ulf Merbold, Reinhard Furrer, Ernst Messerschmid) als auch als Mission Specialists (z.B. Claude Nicollier, Gerhard Thiele) geflogen.
Die Kooperation von Raumfahrttechnik und Wissenschaft kann auf kleinere Länder außerordentlich befruchtend wirken. Ein Beispiel dafür ist die russisch-österreichische Austromir91 mit Franz Viehböck, an deren 15 Experimenten 20 Institute und 30 Unternehmen beteiligt waren.
Als Nebenzweck tragen Wissenschaftsastronauten dazu bei, der Öffentlichkeit den Sinn der Raumfahrt näher zu bringen und insbesondere den Nutzen der bemannten Raumfahrt vom oft vordergründigen Kostendenken zu befreien. Auch die Innovationsbereitschaft von Industrie und Angewandter Forschung kann so gefördert werden.
Manche Raumfahrer werden durch die Raumfahrt zu Wissenschaftlern mit besonderer Ausprägung. Hier sind vor allem Fernerkundung und Navigation zu erwähnen (z.B. Jähn, Walter, Messerschmid, Thiele).
