Varanopseidae
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Varanopseidae Stato di conservazione: Fossile |
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Varanops brevirostris |
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Classificazione scientifica | ||||||||||||
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I varanopseidi (Varanopseidae) sono una famiglia di pelicosauri vissuti tra il Carbonifero superiore e il Permiano medio (300 – 260 milioni di anni fa). I loro resti sono stati rinvenuti in Nordamerica, Europa e Africa.
[modifica] "Varani" antenati dei mammiferi
Come dice il loro nome, questi animali avevano un aspetto generalmente simile a quello di varani o di grosse lucertole: il cranio, al contrario di quello della maggior parte dei pelicosauri, era relativamente lungo e basso. L’apertura temporale era ancora piuttosto piccola e ospitava dei muscoli boccali non troppo potenti. La dentatura, in ogni caso, richiamava quella degli altri pelicosauri carnivori, con denti simili a canini di lunghezza superiore ai restanti denti. Le zampe erano snelle e sottili, poste ai lati di un corpo che veniva tenuto quasi aderente al terreno. Sembra che i varanopseidi fossero i più primitivi tra tutti gli eupelicosauri, ovvero quei pelicosauri dai quali ebbe in seguito origine la linea evolutiva che portò ai mammiferi. Probabilmente i varanopseidi predavano piccoli animali come insetti, anfibi e rettili primitivi.
Il più antico varanopseide noto è Archaeovenator, del Carbonifero superiore, poco più grande di una lucertola. In seguito i varanopseidi aumentarono le dimensioni e anche la corporatura divenne più robusta: tra i generi più noti, da ricordare i nordamericani Aerosaurus, Mycterosaurus, Varanosaurus, Varanodon e Varanops. In Russia sono stati rinvenuti invece i resti di Mesenosaurus. Una forma sudafricana, Elliotsmithia, è conosciuta in strati del Permiano medio.