Ramo orizzontale

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In astronomia, il ramo orizzontale (o braccio orizzontale o HB dall'inglese Horizontal Branch) è una regione del diagramma H-R tipicamente occupata da stelle di piccola massa, in fase di combustione di elio al centro e di idrogeno in un inviluppo più esterno. Tali stelle, dal punto di vista evolutivo, provengono dalla fase delle giganti rosse (fase caratterizzata dal bruciamento di idrogeno in un inviluppo intorno ad un nucleo inerte di elio).

Viene detto "orizzontale" perché in tale fase le stelle si distribuiscono su una sequenza che con buona approssimazione è caratterizzata da una luminosità costante, e da una ampia distribuzione in colore. La teoria moderna dell'evoluzione stellare ha dimostrato efficacemente come la posizione in colore di ogni stella nel ramo orizzontale sia in primo luogo dipendente dalla massa dell'inviluppo di idrogeno che essa possiede, le strutture con un maggior inviluppo essendo caratterizzate da colori più rossi (temperature effettive minori), mentre le strutture stellari con minore inviluppo, da colori più blu (temperature effettive più elevate).

La luminosità di una stella nel ramo orizzontale è funzione sia della grandezza del nucleo centrale di elio, che della composizione chimica delle strutture stellari. Da tempo si è compreso come siano stelle di ramo orizzontale anche le stelle variabili dette RR Lyrae: tali stelle si trovano ad occupare una parte del diagramma H-R caratterizzato da valori di luminosità e temperatura effettiva che rendono le strutture instabili per pulsazioni radiali.