Low earth orbit
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Low Earth Orbit (LEO) è un'espressione inglese e indica un'orbita terrestre bassa, ovvero un'orbita circolare di altitudine compresa tra l'atmosfera e le fasce di Van Allen e con un'inclinazione bassa. Molte missioni spaziali si svolgono in una LEO, come quelle riguardanti gli Space Shuttle o le stazioni spaziali. Un corpo che orbita in una LEO ha un periodo di rivoluzione di circa 90 minuti, quindi viaggia a circa 27.400 km/h.
LEO indica anche il nome dato ai sistemi di telecomunicazioni satellitari in cui i satelliti vengono collocati su orbite LEO (200-2000 km).
È necessaria una flotta di 50-200 satelliti per coprire l'intera superficie del globo terrestre.
- Il limite inferiore di 200 km di altitudine è imposto dall'atmosfera in quanto un'eccessiva sollecitazione con le forze di attrito ridurrebbe notevolmente il tempo di vita di un satellite.
- Il limite superiore di 2000 km è invece imposto dalla presenze delle fasce di Van Allen che provocherebbero al satellite un'esposizione radioattiva tale da pregiudicare il corretto funzionamento degli apparati di bordo.
Il maggior vantaggio di questi sistemi è il limitato ritardo di propagazione (20-25 ms), confrontabile con quello di alcuni collegamenti terrestri. Le orbite di questi sistemi hanno spesso la caratteristica di essere fortemente inclinate e tendenti ad orbite polari; la velocità del satellite è inoltre elevatissima, tale da far consumare un intero ciclo orbitale in circa un'ora e mezza.
| Vantaggi | Svantaggi |
|---|---|
| Si possono impiegare potenze di trasmissione più basse ed antenne non direttive. | È necessario un numero elevato di satelliti |
| Connessioni dirette tra i satelliti | Maggiore complessità a bordo (switching a bordo, routing, handover, gestione dei consumi di energia) |
| Bassi ritardi di propagazione | Sono richieste complesse operazione di monitoraggio |
| Maggiore affidabilità nel caso di guasto di un satellite della flotta | I singoli satelliti spendono la maggior parte del loro tempo sopra aree a basso traffico dati |
| Sono in grado di fornire una precisa posizione dei ricetrasmettitori al suolo (vedi sistema GPS) |
