Esplorazione di Mercurio
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L'esplorazione di Mercurio non è stata ritenuta primaria dalle agenzie spaziali terrestri principalmente per due motivi:
- Mercurio è un pianeta dalle temperature eccessive[1], non è ritenuto luogo adatto all'esistenza di forme di vita, né appare semplice sfruttarne le risorse, e
- da una prima analisi delle nostre conoscenze era derivata l'idea che Mercurio fosse molto più simile alla Luna di quanto non appaia oggi e che quindi sarebbe bastato studiare quest'ultima per derivere informazioni sul pianeta.
Un'altra ragione importante che ha contribuito a ridurre il numero di missioni verso Mercurio è l'alto costo intrinseco di ognuna di esse dettato dalla vicinanza del Sole, che determina:
- la necessità che ogni sonda sia dotata di un pesante scudo termico
- un elevato consumo di carburante per contrastare l'incremento nella forza attrattiva, durante la discesa nel pozzo gravitazionale solare
- un elevato consumo di carburante per porre e mantenere la sonda in orbita intorno al pianeta, non essendo tra l'altro possibili manovre quali l'aerobraking sviluppate per pianeti dotati di un'atmosfera, o l'utilizzo di un paracadute per aiutare l'atterraggio di un lander.
Ad oggi un'unica sonda ha compiuto osservazioni ravvicinate e prolungate di Mercurio, la Mariner 10, grazie tra l'altro al contributo dello studioso italiano Giuseppe Colombo che ha calcolato una serie di orbite, che utilizzando fly-by di Venere, premettono una riduzione del quantitativo di carburante necessario a raggiungere Mercurio. La difficoltà nell'interpretare le osservazioni della Mariner 10 ha risvegliato un nuovo interesse su Mercurio. La NASA ha lanciato nel 2004 la sonda MESSENGER, il cui primo passaggio ravvicinato di Mercurio è avvenuto il 14 gennaio 2008, mentre l'ingresso in orbita attorno al pianeta, che darà il via alla missione osservativa vera è propria, è previsto per il 18 marzo 2011. L'ESA e la JAXA hanno programmato di lanciare nel 2013 una missione congiunta, denominata BepiColombo.
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[modifica] Mariner 10
La prima, e per ben trentatré anni unica, sonda spaziale che ha visitato Mercurio fu la statunitense Mariner 10 negli anni 1974 - 1975.
Essa venne lanciata il 3 novembre 1973, raggiunse il pianeta nel 1974 e lo sorvolò fino ad arrivare ad una distanza minima di 327 km dove riprese dettagli con dimensioni di 100 metri; in totale scattò 12.000 fotografie, mappando il 45% della superficie con una risoluzione attorno ai 20 km. Le immagini rivelarono notevoli somiglianze con la Luna, entrambi erano ricoperti di miriadi di crateri. Vennero fatte misure della massa del pianeta, che confrontate con i dati della sua orbita permisero di effetuare verifiche della relatività generale di Einstein. Altri passaggi portarono a stimare il valore del campo magnetico, la cui intensità risultò 1% di quella terrestre. Osservazioni nell' ultravioletto indicarono che la superficie era ricoperta di polvere molto fine e non risultarono flussi recenti di lava basaltica.
[modifica] MESSENGER
La missione NASA MESSENGER è stata lanciata il 3 agosto 2004 ed è stata progettata per studiare le caratteristiche e l'ambiente del pianeta Mercurio. Gli obiettivi scientifici della missione consistono nello studiare la composizione chimica della superficie, la sua storia geologica, la natura del suo campo magnetico, la dimensione e le caratteristiche del nucleo, la natura della esosfera e della magnetosfera. La missione avrà una durata di un anno terrestre circa ed effettuerà per la prima volta una ripresa completa della superficie del pianeta con fotocamere con risoluzione di 18 metri, mentre Mariner 10 riuscì ad osservare solo un emisfero con una risoluzione di 1 Km.
Nei sette anni di navigazione sono previsti un fly-by della Terra, 2 di Venere e 3 di Mercurio. L'esecusione di manovre di fionda gravitazionale in tali occasioni, permetterà di ridurre il consumo di carburante, rendendolo complessivamente inferiore a quello richiesto per una rotta diretta dalla Terra a Mercurio, più rapida ma più costosa. Il primo fly-by di Mercurio è avvenuto il 14 gennaio 2008, mentre gli altri due sono previsti per il 6 ottobre 2008 e il 29 settembre 2009 e l'inserzione in orbita per il 18 marzo 2011.
[modifica] BepiColombo
Per il 2013 è previsto il lancio della missione BepiColombo, frutto della collaborazione tra l'Agenzia Spaziale Europea e la Agenzia spaziale giapponese. Il viaggio durerà 6 anni ed arriverà a destinazione nel 2019 e durerà fino al 2020, forse settembre 2021.
La missione si compone di due sonde, uno di fabbricazione europea, e l'altra di fabbricazione giapponese. La navigazione sarà affidata al modulo europeo che rilascirerà l'orbiter giapponese solo dopo l'inserzione in orbita attorno a Mercurio.
La missione sarà dedicata all'esplorazione completa del pianeta e del relativo ambiente, sarà volta a comprendere come si sviluppa un corpo celeste nella parte più calda della nebulosa solare; si studierà inoltre la magnetosfera e verranno fatte le relative comparazioni con quella terrestre.
[modifica] Note
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