Drum machine

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Una drum-machine è uno strumento musicale elettronico progettato per eseguire ritmi imitando il suono di tamburi e strumenti a percussione.

Le drum-machine più moderne sono dei sequencer che riproducono campioni audio (sample) o dei sintetizzatori specializzati nella riproduzione del timbro dei tamburi o di altri tradizionali strumenti a percussione. Sebbene le specifiche cambino da modello a modello, alcune moderne drum-machine possono anche riprodurre suoni unici (sebbene siano sempre di natura percussiva), e permettono all'utente di comporre specifici suoni di batteria.

[modifica] Storia

[modifica] Le prime Drum-machines

Le prime drum-machine venivano chiamate "rhythm machines" (macchine di ritmo). Nel 1930-31, venne realizzato l'innovativo e complesso Rhythmicon, costruito da Leon Theremin su commissione del compositore Henry Cowell, che voleva uno strumento con cui suonare melodie con molteplici unità ritmiche, basate su una serie di armoniche superiori. Ciò era troppo difficile da fare con le tastiere dell'epoca. Lo strumento poteva produrre sedici ritmi diversi, ognuno associato con un particolare tono, entrambi in maniera individuale o in qualsiasi combinazione, anche in massa, se desiderato. Con la sua pubblica presentazione, nel 1932, il Rhythmicon venne accolto con considerevole interesse, per poi essere presto messo da parte dal Cowell e virtualmente dimenticato per decadi. La generazione seguente di "rhythm machines" suonava solamente ritmiche preprogrammate (presets), come il mambo e il tango. Le prime ad essere reperibili sul mercato erano incorporate negli organi della fine dei '60, con l'intenzione di accompagnare gli organisti.

La prima drum machine autonoma, la PAiA Programmable Drum Set, fu anche la prima ad essere veramente programmabile. Venne lanciata sul mercato nel 1969, ed era venduta come un kit, con tanto di parti ed istruzioni che il compratore avrebbe dovuto usare per montare la macchina. Comunque la prima drum machine che ebbe un grande successo fu la Rhythm Ace, rilasciata intorno al 1970 da una compagnia, la Ace Tone, in seguito conosciuta come Roland. La Rhythm Ace consisteva solamente nei "presets", che l'utente non aveva modo di alterare. Negli anni '70 vennero poi distribuite un certo numero di drum-machine che giravano solo in "preset". La prima canzone pop di successo fatta con l'ausilio di una drum machine fu una cover di "Somebody's Watching You" dei Sly and the Family Stone, registrata dalle Little Sisters. La canzone, prodotta e composta da Sly Stone, entro nelle classifiche R&B nel 1971. Il primo album in cui una drum machine produceva tutte le percussioni fu "Journey" di Arthur Brown/Kingdom Come, registrata nel Novembre 1972 usando la Bentley Rhythm Ace.

[modifica] Sintesi sonora

Una differenza sostanziale tra le prime macchine e l'equipaggiamento più moderno è che le prime usavano un sintetizzatore a segnale analogico piuttosto che quello digitale. Ad esempio, il suono di un rullante o delle maracas erano create con lo scroscio di rumore bianco mentre per la grancassa si utilizzava una sinusoide o altre onde base. Ciò significava che ogni modello aveva dei propri suoni caratteristici, anche se l'effetto non era simile a quello degli strumenti reali; perciò alcuni di essi sono diventati strumenti di culto ricercati da Disc jockey e i produttori di musica elettronica e techno.

[modifica] Drum machines programmabili

Nel 1979 venne commercializzata la Roland CR-78. Era una delle prime "rhythm machines" programmabili, ovvero che permettevano la composizione di propri ritmi. Lo stesso anno la Roland distribuì la Boss DR-55, la prima drum machine completamente programmabile, ad un costo inferiore ai 200$. La DR-55 aveva quattro suoni, e memoria sufficiente per soli 16 ritmi. Oggi è una macchina molto arretrata, ma ai suoi tempi fu una conquista relativamente economica.

Il Drum Computer Linn LM-1 (rilasciato nel 1980 al prezzo di 4000$) fu la prima drum machine ad usare campioni digitali. Ne vennero fatte solamente 500 pezzi, ma la lista di coloro che l'hanno posseduta era impressionante. La sua distintiva sonorità ha segnato il pop degli anni '80 e può essere ritrovata in dozzine di canzoni di quell'epoca, tra cui "Dare" di The Human League, "The Anvil" dei Visage, "Dance" di Gary Numan e "Beatitude" di Rick Ocasek. Anche Prince comprò una delle primissime LM-1, e la usò sulla maggior parte delle sue registrazioni più popolari, tra cui "1999" e "Purple Rain".

Molti suoni dell'LM-1 erano composti di due chip che erano letti allo stesso tempo, ed ogni suono era sintonizzabile individualmente, con uscite individuali. A causa delle limitazioni di memoria, non era disponibile il suono del crash, a meno che non si acquistasse un costoso terzo componente. Una versione più economica dell'LM-1 venne rilasciata nel 1982 e chiamata LM-2 (o più semplicemente "Linndrum") , al costo di circa 3000$. Non tutti i suoni erano sintonizzabili, rendendola meno desiderabile dell'originale LM-1. Il Linndrum includeva il crash come standard, e, come il suo precedessore, era caratterizzato da chip scambiabili. Ne possiamo ascoltare le sonorità su canzoni come "Rhythm of Youth" dei Men without Hats e "Heartbeat City" dei The Cars.

Si temette che l'LM-1 potesse togliere il lavoro ad ogni batterista di Los Angeles, e ciò porto i migliori percussionisti della città (come ad esempio Jeff Porcaro) a comprarsi le proprie drum machines e ad imparare ad usarle per rimanere in attività.

Anche la famosa Roland TR-808 uscì nel 1980. All'epoca venne accolta con poco entusiasmo, visto che non aveva suoni campionati digitalmente; le drum-machines che usavano i campioni digitali erano un affare più popolare. Comunque con il tempo la TR-808 e il suo successore (la Roland TR-909 del 1983) divennero caratteristiche della fiorente musica dance underground, techno e hip-hop, visto il basso costo (soprattutto rispetto alle macchine della Linn) e l'impronta dei suoi suoni analogici. Le ritmiche della 808 e della 909 sono state usate molto anche nella pop music, e se ne possono rintracciare le sonorità in un'infinità di canzoni anche ai nostri giorni.

Secondo le caratteristiche di ogni macchina, la programmazione può essere fatta in tempo reale: l'utente crea pattern di percussioni premendo i bottoni come se stesse suonando un drum kit; oppure usando gli "step-sequencing": il pattern viene costruito aggiungendo suoni singoli in certi punti, piazzandoli, come nella TR-808 e TR-909, su una barra costituita da 16 steps. Ad esempio un pattern dance generico come il '4 to the floor', può essere fatto piazzando un charleston chiuso (closed hit hat) sugli step 3, 7, 11 e 15, poi una grancassa (kick drum) su 1, 5, 7 e 13, e un clap sul 5 e 13. Questo pattern può essere cambiato in vari modi per ottenere fills, break-downs e altri elementi che il programmatore cerca di arrangiare insieme.

Se la drum machine ha una presa MIDI, allora si può programmare la macchina con un computer o un altro dispositivo MIDI.

[modifica] La conquista del MIDI

Visto che le prime drum machines nacquero prima dell'introduzione del MIDI, nel 1983, si usavano molti metodi per sincronizzare le proprie ritmiche agli altri dispositivi elettronici. Alcuni usavano un metodo di sincronizzazione chiamato DIN-sync, o sync-24. Alcune di queste macchine emettevano anche con i voltaggi CV/Gate che potevano essere usati per sincronizzare o controllare i sintetizzatori analogici e altra strumentazione musicale.

Le drum machines possono essere programmate sia in tempo reale (l'utente ascolta un metronomo e suona seguendo il suo tempo), sia in precedenza, specificando il preciso momento in cui verrà suonata ogni nota. Mettendo insieme delle barre programmate diversamente possono essere create delle melodie più lunghe. I controlli delle macchine di solito includono il tempo, l'inizio e lo Stop, il volume dei singoli suoni, tastiere per suonare specifici campioni, e memoria per un certo numero di ritmiche preregistrate. La maggior parte delle drum-machines possono essere controllate anche via MIDI.

Dal 2000 le drum machines autonome sono diventate meno comuni, rimpiazzate in parte da campionatori più generici controllati dai sequencers (incorporati o esterni), software di sequenziamento e di creazione di loops, workstation con l'integrazione dei suoni di batteria e sequenziamento. La TR-808 ed altri modelli possono essere trovati in archivi internet. Comunque le macchine tradizionali sono ancora costruite dalle compagnie come la Roland (ora la Boss), Zoom, Korg e l'Alesis, di cui la SR-16 è ancora molto popolare.