Campagna di Appomattox

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I comandanti Ulysses S. Grant e Robert E. Lee, nella Campagna di Appomattox

La Campagna di Appomattox (29 marzo - 9 aprile 1865) include una serie di battaglie combattute in Virginia, che culminarono con la resa dell'Armata Confederata della Virginia Settentrionale, comandata dal generale Robert E. Lee, e con l'effettiva fine della Guerra civile americana.

[modifica] Antefatti

Le forze dell'Unione, comandate dal tenente generale Ulysses S. Grant, avevano assediato l'Armata di Lee nei pressi della città di Petersburg in Virginia dal giugno 1864. Le due armate trascorsero l'inverno all'interno delle trincee che si estendevano per oltre 50 chilometri, anticipando le tattiche che sarebbero state usate durante la Prima Guerra mondiale. Poiché Grant era riuscito ad avanzare verso ovest durante l'inverno, i Confederati estesero le loro linee per arginare l'avanzata del nemico; ma questo causò uno sfilacciamento della linea confederata, potendo contare all'incirca su 625 uomini per ogni chilometro di trincea. Lee era ben conscio che la sua Armata non avrebbe potuto resistere a lungo all'assedio, e cercò delle vie per fuggire da quella difficile situazione non appena fosse arrivata la primavera, con la cessazione delle pioggie e la possibilità di utilizzare nuovamente le strade.

La Campagna di Appomattox fu preceduta, il 25 marzo 1865, dall'infruttuosa battaglia di Fort Stedman, battaglia che concluse la Campagna di Richmond-Petersburg. Questo attacco finale tentò di rompere l'assedio, e causò un gran numero di morti nelle file confederate. Lee sapeva che Grant si sarebbe presto mosso per distruggere le ultime linee di rifornimento confederate, la South Side Railroad, e che questo avrebbe definitivamente condannato la sua Armata.

A questo punto della guerra Lee aveva il comando di tutte le armate confederate (per almeno tre anni aveva comandato solamente le forse della Virginia Settentrionale). Il suo piano era di districarsi dalla morsa Federale a Petersburg ritirandosi verso sud-ovest, rifornire le sue truppe affamate a Lynchburg in Virginia e dirigersi verso sud. Lì, l'Armata Confederata della Virginia Settentrionale sarebbe stata in grado di unirsi alle forze del generale Joseph E. Johnston nel North Carolina che erano state sconfitte dalle armate dell'Unione comandate dal maggior generale William T. Sherman. In preparazione alla sua fuga, mosse le forze sul fianco destro della linea difensiva.

Grant, nel frattempo, era riuscito ad aumentare il numero delle sue forze. Il maggior generale Philip Sheridan era ritornato da Shenandoah Valley. L'Armata del James, al comando del maggior generale Edward Ord, risalì dalla linea difensiva di Petersburg, rendendo disponibili i Corpi d'armata dei maggior generale Gouverneur K. Warren e Andrew A. Humphreys per l'azione offensiva contro Lee.

[modifica] Battaglie della Campagna Appomattox

Azioni a Petersburg prima e durante la battaglia dei Five Forks

L'assalto di Grant alle linee di Petersburg e l'inizio della ritirata di Lee

[modifica] Offensiva dell'Unione

Battaglia di Lewis's Farm (29 marzo 1865): La cavalleria di Sheridan e il V Corpo d'armata di Warren iniziarono l'offensiva Federale aggirando a sud-est la città di Dinwiddie, nella speranza di sorprendere Lee sul fianco destro.

Battaglia di White Oak Road (31 marzo): Lee spostò le sue forze per contrastare l'attacco dell'Unione al suo fianco. Warren attaccò le trincee confederate lungo la strada di White Oak, ma fu temporaneamente respinto a causa del contrattacco portato dal maggior generale Bushrod Johnson.

Battaglia di Dinwiddie Court House (31 marzo): I movimenti della cavalleria di Sheridan per accerchiare il fianco di Lee furono bloccati dalla cavalleria del maggior generale W.H.F. "Rooney" Lee e dalla fanteria del maggior generale George Pickett.

Battaglia dei Five Forks (1 aprile): Nella battaglia decisiva di questa campagna, Warren e Sheridan riuscirono a far indietreggiare Pickett e Rooney Lee dalle trincee che proteggievano le loro linee di rifornimento. Oltre 4.500 soldati confederati si arresero. Lee avvisò il Governo confederato che, il mattino dopo, avrebbe abbandonato le città di Petersburg and Richmond. Il suo piano, a questo punto, era quello di spostare le sue forze dalle due città, fargli attraversare il fiume Appomattox e riunirsi a Amelia Court House, dove avrebbero potuto rifornirsi con le provviste evacuate da Richmond. Si sarebbero quindi diretti verso Danville, dove si era rifugiato il Governo confederato, e quindi a sud per riunirsi a Johnston.

Terza battaglia di Petersburg (2 aprile): Aggirando le trincee attorno a Petersburg, il maggior generale George G. Meade, comandante dell'Armata del Potomac, attaccò, con quattro Corpi d'armata, quello che rimaneva delle linee confederate, le cui resistenze erano realmente appese a un filo. Nel corso della battaglia rimase ucciso il tenente generale confederato A.P. Hill.

Battaglia di Sutherland's Station (2 aprile): Le forze dell'Unione, alla fine, riuscirono ad impossessarsi della linea ferroviaria Southside, tagliando fuori le linee di rifornimento di Lee. Il 2 aprile, il Corpo d'armata del tenente generale James Longstreet attraversò il fiume James per rinforzare Petersburg. La città di Richmond fu evacuata quella notte e il Governo confederato si diede alla fuga. Al tenente generale Richard S. Ewell, che era incaricato della difesa della città, fu ordinato di distruggere qualunque cosa avesse un valore militare. I civili si ribellarono e la città fu scossa da grandi deflagrazioni.