Atmosfera di Plutone

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Plutone è uno dei principali pianeti nani che compongono il sistema solare.

Rappresentazione di un artista della nave spaziale New Horizons che passa accanto a Plutone

L'atmosfera di Plutone consiste di un sottile strato di azoto, metano e monossido di carbonio, derivanti dai ghiacci della superficie. ^[1].
Quando Plutone si allontana dal Sole, la sua atmosfera si raffredda gradualmente; quando si riavvicina, la temperatura della superficie solida del pianeta aumenta, causando la sublimazione dei ghiacci in gas. Questo crea un anti-effetto serra; così come il sudore raffredda il corpo quando evapora dalla superficie della cute, così la sublimazione ha un effetto di raffreddamento sulla superficie di Plutone.

Gli scienziati hanno recentemente scoperto ^[2] che la temperatura di Plutone sarebbe di circa -230°C.

La scoperta di un'atmosfera planetaria avvenne in seguito ad una osservazione permessa da una occultazione nel 1985; la scoperta fu confermata e significativamente rafforzata da lunghe osservazioni nel 1988. Infatti, quando un oggetto senza atmosfera occulta una stella, la stella scompare all'improvviso; nel caso di Plutone, la luce della stella si spense gradualmente. ^[3]
Nel 2002, un'altra occultazione di una stella da parte di Plutone fu studiata e analizzata ^[4]. Secondo i calcoli effettuati, l'atmosfera aveva una pressione di 0,3 pascal, anche se Plutone era più lontana dal sole che nel 1988, e quindi avrebbe dovuto essere più fredda ed avere una atmosfera meno densa. Una possibile spiegazione per questa discrepanza sarebbe che nel 1987 il polo sud di Plutone era uscito dall'oscurità per la prima volta in 120 anni, il che avrebbe comportato la liberazione di una maggiore quantità di azoto dai poli.

Nell'ottobre 2006, la NASA ha annunciato la scoperta della presenza di etano sulla superficie di Pluto. L'etano sarebbe il risultato della fotolisi o della radiolisi (la conversione chimica determinata, rispettivamente, dalla luce o da particelle radioattive) di metano congelato sulla superficie di Plutone e sospeso nell'atmosfera. ^[5]

[modifica] Note