Professor Longhair

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Henry Roeland Byrd dit Professor Longhair (Bogalusa (Louisiane) 19 décembre 1918 - 30 janvier 1980) est un musicien légendaire de blues de la Nouvelle-Orléans. Il a un style de piano unique, que l'on décrit comme une combinaison de rumba, mambo et calypso ainsi qu'une voix d'outre-tombe.

Il commence sa carrière dans les années 1930 comme danseur. "Le premier instrument avec lequel j'ai joué a été la semelle de mes chaussures, marquant le rythme et jouant des claquettes. On l'utilisait pour danser tout au long de Bourbon Street."

Il apprend la guitare et le piano et commence à se mettre sérieusement à la musique quand il s'aperçoit qu'il peut jouer pour ses camarades du Civilian Conservation Corps plutôt que travailler. (Le CCC était un service de travaux publics employant les chômeurs créé par Franklin Delano Roosevelt en 1932). Il a aussi été boxeur, cuisinier et joueur de cartes professionnel.

À la fin des années 1940 il s'assoit au piano du Caldonia Club pendant une pause du groupe de Dave Bartholomew. C'est immédiatement un succès et Batholomew (qui fut plus tard chef d'orchestre et collaborateur de Fats Domino) est viré. Tous les membres du groupe avaient des cheveux longs et le groupe fut baptisé Professor Longhair and the Four Hairs (professeur cheveux longs et ses quatre chevelus).

Il commence à enregistrer l'année suivante. Son morceau emblématique "Mardi Gras in New Orleans" est enregistré en 1949 sous le nom de Professor Longhair and the Shuffling Hungarians. "Il y avait un hindou dans le groupe, mais pas de hongrois", expliqua-t-il plus tard.

Son seul grand succès de Rhythm and Blues a été 'Bald Head" en 1950. Au début des années 1950, il obtient quelques petits succès avec entre autre "Tipitina" et "Ball the Wall".

Il joue sous plusieurs noms comme Roy Byrd and his Blues Jumpers, Roy "Bald Head" Byrd, Roland Byrd, Professor Longhair and his Blues Scholars, et Professor Longhair and the Clippers. Ces identités multiples sont dues à des problèmes de contrats avec différentes maisons de disques.

Sa carrière se ralentit dans les années 1960, son plus gros succès est "Big Chief". Il se remet aux cartes, et fait même le portier chez un disquaire. Il est redécouvert et enregistre à nouveau pour Rounder Records. Il fait un retour en 1971 au Jazz & Heritage Festival et commence à enregistrer quelques albums bien accueillis par les critiques dans les années 1970. Dr. John (Mac Rebbenack) l'a beaucoup aidé. Il apparait dans le film documentaire Piano Players Rarely, If Ever, Play Together avec Allen Toussaint et Tuts Washington, trois générations de pianistes Nouvelle Orléans.

Il est la vedette du Festival de Jazz de Montreux en 1973 et 1975. Paul McCartney l'invite pour jouer en séance privée sur le Queen Mary.

Il meurt d'un infarctus du myocarde en 1980. La boîte de nuit Tipitina's à la Nouvelle Orléans a été baptisé de l'un de ses succès. Son dernier enregistrement, un des rares en public, a été fait par Albert Goldman au Tipitana's en 1978.