西漢的汉昭帝在公元前81年（始元六年）期間召开“鹽鐵會議”，以贤良文学为一方，以御史大夫桑弘羊为另一方，以盐铁专营、酒类专卖和平准均输等经济政策，展开辩论。
桓宽根据当时的会议记录，并加上与会儒生朱子伯的介绍，将其整理改编，撰成《鹽鐵論》。第一篇至第四十一篇，记述了会议正式辩论的经过及双方的主要观点。第四十二篇至第五十九篇写会后双方对匈奴政策、法制等问题的争论要点。最后一篇是后序。
《鹽鐵論》是研究西汉经济史、政治史的重要史料。由于《史记》对桑弘羊的记述不够完备，《汉书》又未立专传。《鹽鐵論》因有桑弘羊的对话，可补此不足。另外《鹽鐵論》採用對話體的写法，並且各篇之間互相聯繫，在古代散文作品中是很少見的。
但美中不足的是《鹽鐵論》作者桓寬偏向儒家思想，並不能保持客觀立場。桓寬於此次会议記錄中對诸“贤良文学”有明顯偏頗的立場，書中多次描述政府官員們的窘態，或默然不對、或勃然作色、或憮然內慚……。多有貶抑之辭。
另外中国历史学家郭沫若著有《盐铁论读本》，王利器著有《盐铁论校注》二书。
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