Teve seu nome original, Conventos Vermelhos, dado por marinheiros que navegavam as águas barrentas do Rio Taquari e afluentes, que banham o município. A colonização da área começou por colonos alemães em 27 de maio de 1881, na área que pertencia ao município de Estrela. Colonos italianos também vieram da região de Garibaldi e Bento Gonçalves, assim como minorias portuguesas.

A mudança do nome deu-se devido a uma sugestão dada pelo subintendente Napoleão Maioli, atendida pelo intendente de Estrela, Francisco Ferreira de Brito. Foi uma homenagem a um evento de 1899, quando o presidente da Argentina, o general Julio Argentino Roca visitou o Brasil e teve a visita retribuída em 1900 pelo presidente brasileiro, Campos Sales.

Possui vias de acesso através das estradas RS 129 e VRS 341 e uma bela ponte para travessia do rio. Até a década de 80 ainda dependia de uma balsa para travessia de automóveis. Possui uma estação ferroviária inaugurada em 16 de Fevereiro de 1968, ainda em uso pela ALL.

Possui 4 estabelecimentos de ensino estaduais, 9 municipais e 3 particulares. A espectitiva de vida da população ao nascer é de aproximadamente 75 anos. Aproximadamente 50,8% da população vive na área rural do município.

A cidade é banhada pelo Rio Taquari, onde seguidamente se vê pescadores buscando lambaris, piavas e outros. De tempos em tempos há uma enchente que inunda as casas nas partes mais baixas da cidade. O acesso à cidade ainda de dava por balsa (chamada localmente de 'barca') até 1986, quando foi construida uma grande ponte para acesso, proporcionando uma bela entrada ao município.

A cidade foi berço de Alfredo Pozoco, o maestro de canto coral premiado nacionalmente , que adotou o pseudônimo Gil de Roca Sales. A Miss Brasil 2008, Natália Anderle também é natural desta cidade.

No ramo industrial, a cidade foi o berço da Pena Branca Alimentos e até hoje possui o antigo prédio onde a empresa iniciou assim como uma grande planta de produção. Nos eventos é palco da Exporoca e Oktober Freund Fest.