Tom Roberts

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Apertura del Parlamento australiano, 1901

Thomas William Roberts (Dorchester, Regno Unito, 8 marzo 1856 - Kallista, Victoria, Australia, 14 settembre 1931), solitamente noto come Tom, fu un artista ed un pittore australiano di origine britannica, figura chiave della Scuola di Heidelberg.

[modifica] La vita

Roberts nacque a Dorchester, nella contea britannica del Dorset, i suoi genitori erano editori di giornali. Il pittore emigrò in Australia con la sua famiglia nel 1869.

Si stabilì a Collingwood, un quartiere di Melbourne. Il suo primo lavoro fu quello di assistente fotografico, lavoro che praticò durante tutti gli anni '70, mentre studiava di notte arte, sotto la guida di notabili maestri come Frederick McCubbin.

Ritornò in Inghilterra e, dal 1881 al 1885, si dedicò completamente allo studio dell'arte in Europa. Successivamente, fece ritorno a Melbourne, dove visse durante la fine degli anni '80 e tutti gli anni '90. Nel 1896, all'età di quarant'anni, sposò la trentacinquenne Elizabeth Williamson e da lei ebbe un figlio, Caleb. Risalgono a questo periodo i suoi dipinti più conosciuti.

Durante la prima guerra mondiale e nel triennio 1921-23, il pittore lavorò in un ospedale insieme ad altri famosi artisti come Arthur Streeton. Successivamente, fece costruire una casa a Kallista, vicino a Melbourne. Questo fu un periodo gioioso della sua vita in cui l'artista dipinse peraltro molti quadri.

La moglie Elizabeth morì però nel gennaio del 1928 e il pittore si risposò in agosto. Il suo decesso, dovuto al cancro, risale al settembre del 1931.

Shearing the Rams by Tom Roberts, 1890

[modifica] Works

Roberts painted a considerable number of fine oil landscapes and portraits, some painted at artist camps with his friend McCubbin, but perhaps his most famous works were two large works, Shearing the Rams and The Big Picture.

Shearing the Rams, based on a visit to a sheep station (large farm) at Brocklesby in southern New South Wales, depicted the wool industry that had been Australia's first export industry and a staple of rural life. At the time it was exhibited, it was criticised because many critics did not feel it fit the definition of 'high art'. However, since the wool industry was Australia's greatest export industry at the time, it was a theme which many Australian people could identify with. The painting showed a view of the shearing sheds which was not in some cases realistic. Shearing would probably have been much messier; for instance the shearer on the left has picked the ram up to move it, when normally it would have been dragged backwards.

Roberts loved this theme of the value of the work of ordinary Australian people. He made many other paintings showing country people working, with a similar image of the shearing sheds in The golden fleece, a drover racing after sheep breaking away from the flock in A Break Away!, and with men chopping trees in Woodsplitters. Many of Roberts' paintings were landscapes or ideas done on small canvases that he did very quickly, such as his exhibits to the famous 9 x 5 exhibition in Melbourne, 9 x 5 referring to the size in inches of the cigar box lids which most of the paintings were done on. Roberts had more works on display in this exhibition than anyone else. Many of the paintings had humorous touches and anecdotes, showing Tom Roberts' sense of humour.

"The Big Picture", a depiction of the first sitting of the Parliament of Australia was an enormous work, very notable for the event depicted as well as the quality of Roberts' work.