Missili da crociera statunitensi
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La prima arma pienamente considerabile come missile da crociera, ovvero capace di volare sulla portanza delle ali verso il bersaglio, con una struttura appositamente sviluppata, è stata la V1 tedesca. Ben presto questo tipo di arma è stato copiato e migliorato negli USA, e ad esso sono seguiti altri tipi, del tutto nuovi, capaci di prestazioni straordinarie già pochi anni dopo la fine della Seconda guerra mondiale.
Negli USA e in URSS tali sviluppi sono stati particolarmente apprezzabili, ma è soprattutto nel primo di questi Paesi che la documentazione è particolarmente completa e l'iconografia abbondante. L'uso di questi missili è stata un poco un'estrapolazione degli aerei, nel senso che si è creata una sorta di bombardiere senza pilota, capace di attaccare bersagli mobili o fissi. Ma nel secondo caso risulta ovvio che il missile balistico sia superiore, perché più veloce e praticamente inabbattibile.
Prima che questa superiorità venisse alla luce, però, ovvero allorquando gli sviluppi delle tecnologie relative ai motori a razzo, assai recenti, risultarono soddisfacenti, i missili da crociera continuarono ad essere visti delle alternative valide.
Il costo di una V1, per recapitare a circa 300km una testata da 900kg, erano certamente inferiori rispetto ad una V2, come anche il peso di 2.100kg contro 13.000. Più di recente, questa relativa semplicità d'uso è tornata ad essere importante con l'avvento dei missili cruise moderni, con precisione sufficiente per centrare i bersagli designati. Per l'attacco a bersagli navali non c'è mai stata una vera alternativa: i missili balistici con guida terminale radar sono stati sviluppati, ma senza un successo operativo.
Il Loon è uno dei primi missili cruise, se non il primo, sviluppato dagli USA. Esso era sostanzialmente una versione migliorata della V1, con un pulsogetto
Un missile come il Loon era troppo limitato in velocità e raggio operativo, data la scarsa efficienza e potenza del pulsogetto, per cui venne progettata una generazione di armi del tutto nuova, che si affidava a più costosi turboreattori. Il Martin Matador venne realizzato alla metà degli anni '50, armato di una testata nucleare.
Versione migliorata del Matador, il Mace è stato schierato fino alla metà anni '60, poi è stato radiato nella convinzione che i missili da crociera fossero superati.
Il missile Hound Dog era un tipo di ordigno che seguiva la strada già tracciata con le V-1 modificate per il lancio da aerei. Esso veniva portato in 2 esemplari essenzialmente dai B-52, aveva gittata di un migliaio di km e velocità supersonica. Il motore, per lasciare spazio al pilone d'aggancio, era sistemato sotto la fusoliera.
In pochi anni la tecnologia fece tali passi avanti, che ditte note per aerei classici come il P-51 vennero coinvolte nello sviluppo di missili di prestazioni nemmeno immaginabili poco tempo prima. Il North American Navajo venne sviluppato in un programma durato ben 11 anni, fino a quando non ne emerse una macchina che al lancio arrivava a 130t. La velocità da mach 3,2 e la gittata di oltre 10000km erano possibili grazie a 3 statoreattori. La testata era termonucleare. Lo sviluppo dei missili balistici intercontinentali risultò più promettente e l'avveniristico e costoso missile ipersonico finì senza sbocchi di sorta, visto che non permetteva nessun vero vantaggio contro i missili balistici, mentre gli svantaggi erano, viceversa, notevoli.
A differenza del Navaho lo Snark era un missile di tipo subsonico, ma con la stessa gittata e testata termonucleare. Questa sorta di bombardiere senza pilota era meno rapido ed ambizioso rispetto alle armi supersoniche, ma pesava un terzo del rivale e passò in servizio per alcuni anni. Tolto dalla linea per l'avvenuto avvento degli ICBM, venne a quanto pare usato per la ricognizione, tanto che uno venne ritrovato in Amazzonia, dopo una missione forse avvenuta su Cuba.
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La Marina aveva chiesto lo sviluppo del Loon per ruoli di bombardamento costiero, possibilmente come appoggio all'invasione del Giappone, ma il primo missile che arrivò in servizio era il Regulus, che venne istallato sia su navi che sommergibili. Il Regulus era subsonico e assai rudimentale, mentre il Regulus II era supersonico ma non andò molto oltre i prototipi.
L'ALCM, ovvero l'AGM-86, era un'arma da attacco strategico avio-lanciabile dai bombardieri, in particolare dai B-52, armati anche con 20 missili. Dagli anni '70 in linea, dagli anni '90 venne impiegata anche la versione da attacco convenzionale, con testate particolarmente potenti per la taglia del missile (molto maggiori che nel caso del BGM-109 di taglia similare).
Il missile BGM-109 Tomahawk è stato una rivoluzione per la precisione e la miniaturizzazione del progetto. Entrato in servizio negli anni '80, aveva una testata nucleare e gittata di 2500km, con profilo di volo radente ma, notare bene, basato non su sensori attivi (come il radar di inseguimento del terreno) ma sul TERCOM, con le informazioni di volo digitalizzate e memorizzate. Nondimeno, per integrare le informazioni del sistema di guida era istallato anche un sensore a comparazione del terreno, che lo integra e rende il sistema più preciso. La versione da attacco convenzionale di questo missile ha fatto parlare di sé nelle guerre successive al 1990. Esso è basato su navi, perché i modelli dell'esercito vennero tolti dal servizio a seguito degli accordi sugli Euro missili.
I missili da crociera moderni sono già difficili da scoprire per le dimensioni minuscole e il volo radente, ma per continuare a servire contro le difese sovietiche previste nel futuro, venne iniziata la progettazione di un missile talmente stealth che fino a pochi anni fa non esistevano nemmeno fotografie pubbliche. Le nuove armi, chiamate AGM-129 Stealth Cruise, destinate solo all'attacco nucleare, sono caratterizzate dalla stessa tecnologia usata da macchine come gli Lockheed F-117, con una difficoltà di rilevazione da parte dei sensori (non solo radar) anche maggiore di quella dei missili BGM-109. La velocità resta subsonica, ma questa caratteristica è ormai declassata di importanza rispetto alla furtività di azione.
