Sonde spatiale

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Une sonde spatiale est un vaisseau non habité envoyé par l'Homme pour explorer de plus près des objets du système solaire et, pour certaines, l'espace qui est au-delà. Cela couvre à la fois les mesures in situ (champs électriques et magnétiques, particules dans le vent solaire et les magnétosphères planétaires ; prélèvements d'échantillons) et les observations, très performantes en raison d'une résolution angulaire inaccessible depuis la Terre ou l'orbite terrestre et d'une absence de pollution par l'atmosphère ou la magnétosphère terrestres.

Il est important de faire la différence avec les satellites artificiels, qui eux, ne sont destinés qu'à être mis sur orbite terrestre. Cependant, certaines sondes sont destinées à être mises en orbite autour d'autres planètes, satellites de planètes (comme notre Lune ou Titan) ou d'astéroïdes (tel l'astéroïde Itokawa).

[modifier] Quelques missions réussies

Depuis presque cinquante ans, ces engins sont envoyés avec un taux d'échec élevé vers des planètes plus ou moins lointaines. Leurs observations font autant rêver le grand public que les scientifiques. Mais le nombre exact de sondes lancées dans l'espace reste très difficile à appréhender. Le tableau récapitulatif qui suit donne un bref aperçu des moyens engendrés pour explorer le système solaire :

*Chronologie non-exhaustive de certaines sondes spatiales ayant réussi leur mission*
Nom	Départ Arrivée	Destination principale	Objectif
Luna 3	10/1959	Lune	Luna 3 fut le premier essai concluant de lancement de sonde spatiale par les soviétiques. Elle a réussi une orbite autour de la Lune et parvint à envoyer des photos de sa face cachée.
Voyager 1 & 2	09/1977	Jupiter et Saturne, Uranus et Neptune (Voyager 2)	Ces deux sondes, lancées à 15 jours d'intervalle, nous ont énormément appris sur la géographie, la constitution des planètes, les satellites de Jupiter et de Saturne. Actuellement, Voyager 1 s'enfonce indéfiniment dans l'espace. C'est le premier objet de réalisation humaine à avoir quitté le système solaire. Elle se situe à 12 milliards de kilomètres de la Terre. Quant à Voyager 2, elle a été reprogrammée à distance pour rejoindre Uranus et Neptune et nous a encore beaucoup appris sur ces deux planètes. Pour le cas où l'une de ces deux sondes serait un jour recueillie par des extraterrestres, elles contiennent chacune un vidéodisque renfermant une encyclopédie audiovisuelle de la Terre.
Galileo	10/1989 12/1995	Jupiter et ses satellites	Galileo a permis une étude complète du système jovien et notamment une connaissance approfondie de l'atmosphère de Jupiter et du volcanisme de Io, l'un de ses satellites.
Magellan	05/1989 08/1990	Vénus	Magellan a été envoyée en orbite autour de Vénus pour cartographier sa surface avec une résolution élevée, de l'ordre de la centaine de mètres.
SoHO	12/1995	Point de Lagrange L₁ du système Soleil-Terre	Entre le Soleil et la Terre, à 1,5 million de kilomètres de la Terre, Soho a permis de comprendre la structure interne du Soleil, son atmosphère externe et l'origine du vent solaire.
Mars Global Surveyor	11/1996 09/1997	Mars	Mars Global Surveyor a observé et photographié avec précision la surface de Mars et en a permis une représentation relativement fidèle. Elle a aussi semé la polémique au sujet d'éventuels « preuves » de la présence passée d'eau liquide sur Mars.
Cassini-Huygens	10/1997 07/2004	Saturne et Titan	Cassini-Huygens entre autres réalisation de l'analyse des atmosphères de Titan et de Saturne, aide à la compréhension du rayonnement de Saturne (cette planète rayonne 79 % de plus d'énergie qu'elle n'en reçoit du Soleil), atterrissage du module Huygens sur Titan (premières photos du sol de la lune et composition).
Mars Odyssey	04/2001 10/2001	Mars	Mars Odyssey a exclusivement aidé à la compréhension des mécanismes climatiques et géologiques ainsi qu'à l'environnement radiatif de Mars.
Genesis	08/2001 09/2004	Point de Lagrange L₁ du système Soleil-Terre	L'objectif de Genesis était de capturer des parcelles de « vent solaire ». Son retour sur Terre a eu lieu le 10 septembre 2004. Les parachutes devant freiner son entrée dans l'atmosphère n'ont pas fonctionné et la sonde s’est écrasée dans le désert de l'Utah, percutant le sol à 300 km/h. Toutefois, il semble qu'une partie des échantillons soit récupérable. Cette sonde est la première à ramener de la matière d'au-delà de la Lune.
Mars Express	06/2003 12/2003	Mars	La sonde européenne Mars Express est la première à cartographier en trois dimensions la surface de Mars. Elle a notamment confirmé l'existence d'eau sur Mars en janvier 2004.

[modifier] Quelques missions en cours

*Chronologie non-exhaustive de certaines sondes spatiales en cours de mission*
Nom	Départ Arrivée	Destination principale	Objectif
Rosetta	03/2004 05/2014	Comète Churyumov-Gerasimenko	La sonde Rosetta lancée le 2 mars 2004 par une Ariane 5 G+ a pour objectif d'étudier une comète, par une mission d'observation de 18 mois, mais aussi et surtout en lâchant un atterrisseur devant se poser à la surface du noyau. Sa trajectoire la fait bénéficier à trois reprises de l'assistance gravitationnelle de la Terre (2005, 2007 et 2009), et une fois de celle de Mars (2007). Au cours de son voyage jusqu'à Churyumov-Gerasimenko, elle devrait également étudier les astéroïdes (2867) Šteins et 21 Lutetia.
New Horizons	01/2006 07/2015	Pluton et son satellite Charon	La sonde New Horizons (« Nouveaux Horizons ») lancée le 16 janvier 2006 par la NASA est une mission ambitieuse destinée à survoler Pluton et son satellite Charon en juillet 2015 (ainsi que deux autres petits satellites détectés en mai 2005), puis à poursuivre son voyage vers la ceinture de Kuiper qui constitue l'ultime limite du système solaire. New Horizons est de fait l'engin le plus rapide jamais envoyé dans l'espace passant au large de Jupiter à plus de 50 000 km/h et atteignant ensuite, par effet d'assistance gravitationnelle, une vitesse proche de 75 000 km/h (21 km/s).
Venus Express	09/2005	Vénus	La sonde Venus Express lancée le 9 novembre 2005 à 3H33 depuis Baikonour à l'aide d'une fusée russe Soyouz-Fregat pour objectif d'étudier la planète Vénus et son atmosphère. Son voyage dans l'espace dura 153 jours. Une fois capturée par la gravité vénusienne, Venus Express pris cinq jours pour manœuvrer vers son orbite opérationnelle, faisant une boucle au dessus des pôles de la planète. À son plus proche, elle atteignit une altitude de 250 kilomètres et à son plus loin, elle sera à 66 000 kilomètres de la planète. La mission devrait durer deux jours vénusiens, soit environ 500 jours terrestres.