Polycrate de Samos

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Polycrate, fils d'Aiacès, est un tyran de Samos de 535 à 515 avant J.-C..

Il prend le pouvoir lors d'un festival en l'honneur d'Héra avec ses frères Pantagnotos et Syloson, mais assassine rapidement le premier et exile le second afin de régner seul. Il s'allie ensuite au pharaon d'Égypte Amasis et à Lygdamis, le tyran de Naxos. Avec une flotte de 100 pentécontères et une armée de 1 000 archers, il pille les îles de la mer Égée et les cités de la côte ionienne en Asie mineure, battant les flottes et réduisant en esclavage les populations de Lesbos et Milet. Il conquiert aussi la petite île de Rhénée qu'il relie à Délos par une chaîne pour la dédier à Apollon.

Il a la réputation d'être un guerrier féroce et un tyran éclairé. Il fait construire à Samos un aqueduc, un grand temple à Héra auquel Amasis fera de nombreuses offrandes et un palais que reconstruira l'empereur romain Caligula. Il est aussi le protecteur du poète Anacréon et du médecin de Crotone, Démocédès. Selon Hérodote, Amasis voit en Polycrate un homme à qui la chance sourit trop et lui conseille de jeter au loin l'objet qui lui tient le plus à cœur afin d'éviter un revers de fortune. Le tyran suit sa recommandation et part en mer pour se défaire d'une bague incrustée d'une pierre précieuse qui lui est particulièrement chère. Cependant, quelques jours plus tard, un pêcheur prend dans ses filets un grand poisson qu'il considère digne de son souverain. Alors que les cuisiniers de Polycrate préparent le présent, ils y découvrent l'anneau et, tout heureux, l'apportent au tyran. Quand le récit de l'histoire de son allié parvient à Amasis, il dénonce immédiatement les accords qui les lient, craignant que l'incroyable chance qui favorise cet homme ne se termine par un sort funeste.

Il est plus probable que cette alliance est brisée suite à un accord entre Polycrate et le Grand Roi perse Cambyse II contre l'Égypte. À cette date, le Samien fait construire une flotte de 40 trières, certainement la première du monde grec utilisant ce nouveau type de navires. Il fait embarquer sur ces vaisseaux des hommes qu'il juge enclins à la révolte et demande au monarque perse de les exécuter. Mais ceux-ci se doutant du piège quittent l'Égypte et reviennent à Samos pour attaquer le tyran. Celui-ci perd contre eux une bataille navale puis se retranche sur l'île d'où les insurgés ne parviennent pas à le déloger. Ils font alors voile vers la Grèce continentale pour solliciter l'aide de Sparte et de Corinthe qui envahissent l'île et font le siège de la cité pendant 40 jours, sans succès.

Hérodote parle aussi de la mort de Polycrate : vers la fin du règne de Cambyse, le satrape Oroitès de Sardes décide de tuer le tyran, soit parce qu'il n'a pas réussi à intégrer Samos à l'empire perse, soit parce que Polycrate aurait infligé une rebuffade à un ambassadeur perse. Quoi qu'il en soit, le Samien se rend à Sardes où il est invité, malgré les mises en garde de sa sœur, et y est assassiné. Il n'est pas fait mention par l'auteur des circonstances de sa mort mais il semblerait que l'illustre tyran ait connu une fin peu glorieuse, peut-être par crucifixion.