Pierre Berthier
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Pierre Berthier, né à Nemours le 3 juillet 1782 et mort le 24 août 1861, est un minéralogiste et géologue français qui découvrit les propriétés de la bauxite en 1821 dans le village des Baux-de-Provence.
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[modifier] Biographie
Après des études secondaires au collège de Nemours, il entre à l'école centrale de Fontainebleau en 1797, puis l'année suivante à l'École polytechnique (Promotion X1798), où il a entre autres pour condisciples Monge, Berthollet et Fourcroy. En 1801, il est admis à l'école des Mines. Un an après, l'école est déplacée à Moûtiers dans l'ancien département du Mont-Blanc. Il parcourt les Alpes et publie quelques mémoires sur les hauts-fourneaux et aciéries de l'Isère. Il devient ingénieur en décembre 1805.
En 1806, il travaille au laboratoire de l'école des Mines où il assiste Hippolyte-Victor Collet-Descotils dans ses recherches sur la docimasie, ou l'étude de la qualité et de la quantité de métaux utiles dans les minerais. Il publie plusieurs mémoires dans le Journal des mines.
De 1808 à 1816, Berthier travaille dans les départements, d'abord la Haute-Loire, le Cantal et le Lot, puis, après sa nomination comme ingénieur de 1re classe en 1811, dans ceux de la Nièvre, du Cher et de l'Allier, auxquels s'ajoute la Saône-et-Loire après sa nomination comme ingénieur en chef du corps des Mines.
Il devient chef du laboratoire de l'école de Mines et professeur de docimasie après la mort de Descostils en 1816. Poussé par Arago, il est élu membre de l'Académie des sciences en 1825. En 1828, il est fait chevalier de la Légion d'honneur. En 1836, il est nommé inspecteur général et dirige la division Ouest tout en poursuivant ses recherches et son enseignement. En 1848, il prend sa retraite de professeur mais continue à tenir son laboratoire. En 1859, pour ses travaux sur les minéraux phosphatés et ses analyses de cendres de végétaux, entrepris 40 ans auparavant, il est médaillé par la Société impériale d'agriculture.
Après un accident qui le laisse paralysé en 1858, il doit abandonner son laboratoire. Il meurt le 24 août 1861.
[modifier] Travaux
On se souvient de lui surtout pour sa découverte d'alumine dans du minerai provenant des Baux-de-Provence. Jusqu'alors, on considère que ce minerai contient du fer. Il lui donne le nom de terre d'alumine des Baux, Armand Dufrénoy le renomme beauxite en 1844, puis Deville bauxite en 1861, date à partir de laquelle son exploitation industrielle démarre.
Ses travaux touchent plusieurs domaines, géologie, minéralogie et chimie principalement.
Il étudie les « minéraux utiles », minerai de fer, cuivre, zinc, etc., tant du point de vue chimique que physique. Ces recherches fondamentales débouchent dans de nombreux cas sur des améliorations des procédés d'extraction et de raffinage.
Ses recherches sur les minéraux phosphatés sont utilisés pour rationaliser l'agriculture et il découvre de nouvelles sources de phosphates.
[modifier] Publications
Plus de 150 publications émaillent sa carrière, principalement dans les Annales des Mines.
- Traité des essais par la voie sèche, ou, des propriétés, de la composition et de l'essai des substances métalliques et des combustibles (4 volumes, Paris, 1834)
[modifier] Hommages
Son nom est inscrit sur la Tour Eiffel.
