Charles Messier
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Charles Messier, né à Badonviller (Meurthe-et-Moselle) le 26 juin 1730 et mort à Paris le 12 avril 1817, est un astronome français, notamment un éminent chasseur de comètes. Il en étudia scrupuleusement 44 et en découvrit 20 entre 1760 et 1801 — parfois conjointement avec d'autres astronomes parmi lesquels figurent Pierre Méchain et Alexis Bouvard.
Il faut cependant reconnaître que la renommée de Charles Messier est avant tout issue de son catalogue de 110 objets du ciel profond d'aspect diffus (amas stellaires et nébuleuses au sens de l'époque), catalogue qu'il produisit à l'intention des chercheurs de comètes afin d'éviter toute confusion avec ces objets fixes mais encore étranges. Aujourd'hui, ce catalogue n'est pas tant utilisé par le chasseur de comètes que par l'astronome amateur désireux d'avoir un aperçu des objets les plus spectaculaires qu'il pourra trouver dans le ciel nocturne. Il répertorie en effet la plupart des amas, nébuleuses et galaxies les plus brillants du ciel boréal et, dans une moindre mesure, austral.
Les instruments de l'époque n'offraient pas la luminosité ni la résolution des instruments d'aujourd'hui et il est amusant de lire les notes faites par Messier lui-même sur chaque objet. Voyons, par exemple, ce qu'il a écrit sur la galaxie M65 que l'on trouve dans la constellation du Lion : « nébuleuse très faible qui ne contient aucune étoile (...) ». La galaxie possède en fait plusieurs milliards d'étoiles.
L'astéroïde 7359 Messier a été nommé en son honneur.
[modifier] Principales découvertes
- 1764 : la Nébuleuse de l'Haltère (M27) ;
- 1773 : la Galaxie des Chiens de chasse (M51) ;
- 1781 : la galaxie principale de l'amas de la Vierge (M87 alias Virgo A).
[modifier] Article connexe
[modifier] Lien externe
- (en) Notice biographique
