Venus Express

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Los detalles pueden cambiar a medida que la misión avance.

Representación artística de la Venus Express en órbita de Venus

Venus Express es la primera misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) al planeta Venus. La misión fue planificada y aprobada en un tiempo record, habiendo sido propuesta en el año 2001 haciendo uso de la tecnología desarrollada para la misión europea Mars Express. Venus Express reutiliza también parte de la instrumentación de la misión Rosetta y comparte una parte importante de sus equipos científicos de control de tierra y análisis científico. Los objetivos científicos de Venus Express son estudiar la atmósfera, el medio de plasma y la superficie de Venus en detalle así como las interacciones superficie-atmósfera. No obstante, fueron necesarios varios cambios, sobre todo relacionados con el control térmico (al estar mucho más cerca Venus del Sol que Marte, la sonda necesitará una mayor protección contra el calor), las comunicaciones y la producción eléctrica (al igual que sucede con el control térmico, la mayor cercanía al Sol hace que la producción de energía por parte de los paneles solares sea superior, lo que permitirá un menor tamaño de éstos).

Venus Express es controlada desde la base ESOC de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Darmstadt (Alemania) y las comunicaciones con ella se realizan a través de las antenas instaladas por la ESA en Madrid.

[editar] Desarrollo de la misión

Venus Express fue lanzada desde el Cosmódromo de Baikonur (Kazajistán) el 9 de noviembre de 2005 por un cohete Soyuz-Fregat. Aunque el lanzamiento inicial estaba previsto el 26 de octubre tuvo que ser pospuesto por problemas de posible contaminación en el montaje de la cápsula Fregat. El viaje hasta Venus duró 153 días y, tras 5 días más de maniobras, se colocó en su órbita operacional. Inicialmente estaba previsto que la misión durara 2 días venusianos (unos 500 días terrestres), pero finalmente en febrero de 2007 se decidió extender la duración de la misión hasta 2009.

El 11 de abril de 2006 comenzaron las maniobras de inserción orbital que finalizaron a mediados de mayo alcanzando la sonda su órbita operacional definitiva. Las primeras observaciones han mostrado detalles inesperados en la estructura de las nubes polares mostrando un doble vórtice polar. La órbita en la que se ha situado la sonda es una elipse alargada con una distancia máxima de 66.000 km y una distancia mínima al planeta de 250 km con su pericentro localizado sobre el Polo Norte y su apocentro sobre el Polo Sur.

Los primeros resultados científicos fueron publicados en un número especial de la revista Nature el 29 de noviembre de 2007 e incluían relevantes datos sobre el pasado de la atmósfera de Venus más rica en agua, el descubrimiento de un vórtice dipolar en la región polar sur y la presencia de relámpagos eléctricos en las nubes de ácido sulfúrico del planeta.

[editar] Instrumentos

Los principales instrumentos científicos llevados por la misión Venus Express son:

ASPERA-4: "Analyzer of Space Plasmas and Energetic Atoms", adaptado de ASPERA-3 en la sonda Mars Express y adaptado al ambiente más hostil de Venus.

MAG: Magnetómetro diseñado para explorar el campo magnético de Venus. MAG es un instrumento desarrollado a partir del instrumento ROMAP en la misión Rosetta.

PFS: "Planetary Fourier Spectrometer", un espectrómetro de gran resolución espectral diseñado para operar en el infrarrojo entre 0,9µ y 45µ. Este instrumento no ha funcionado correctamente desde el lanzamiento de la sonda y parte de sus objetivos científicos son objeto de investigación ahora por el instrumento VIRTIS. PFS debía realizar sondeos verticales de la atmósfera de Venus. El diseño estaba adaptado de un instrumento anterior a bordo de la misión Mars Express.

SPICAV: Acrónimo de "Spectroscopy for Investigation of Characteristics of the Atmosphere of Venus". Se trata de un espectrómetro visual adaptado del instrumento SPICAM de la misión Mars Express. Cuenta además con un canal adicional llamado SOIR (Solar Occultation at Infrared) para observar las ocultaciones del Sol a través de la atmósfera de Venus obteniendo información de ambos cuerpos.

VeRa: Venus Radio Science es un instrumento que permitirá observar las ocultaciones de señales de radio a través de la atmófera o reflejadas desde la superficie. La señal será captada desde estaciones de radio en la Tierra proporcionando datos de la ionosfera, la atmósfera y la superficie del planeta. Este instrumento está adaptado de un instrumento equivalente a bordo de la misión Rosetta.

VIRTIS: Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer es espectrómetro de imágenes capaz de obtener imágenes multiespectrales en el infrarrojo y el visible.