Gerardo Mercator

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Retrato de Gerardo Mercator

Gerardo Mercator o Gerardus Mercator (5 de marzo, 1512 -2 de diciembre, 1594) fue un cartógrafo belga, famoso por crear la proyección de Mercator.

Nació con el nombre Gerard de Cremere (o Kremer) en Rupelmonde, Flandes. "Mercator" es la latinización de su nombre, que significa "mercader". Recibió su educación formal del humanista Macropedius en Bolduque y en la Universidad de Leuven. Aunque nunca viajó mucho, desarrolló siendo joven un interés en la geografía como un medio de ganarse la vida. Mientras vivió en Leuven trabajó junto a Gemma Frisius y Gaspar Myrica entre 1535 y 1536 en la construcción de un globo terráqueo. Posteriormente, Mercator publicó un mapa de Palestina (en 1537), un planisferio (en 1538) y un mapa de Flandes en 1540. A lo largo de estos años, aprendió a escribir en itálica, un tipo de letra más adecuado para los grabados en cobre de los mapas. Escribió al respecto un libro que fue el primero que trataba sobre este tema Europa del Norte.

Mapa de Europa realizado por Gerardo Mercator

En 1544 es acusado de hereje y pasa en prisión siete meses. En 1552 , se traslada a Duisburgo donde abre un taller de cartografía. Trabajó en la realización de un mapa, compuesto por seis paneles, de Europa que completó en 1554, y también se dedicó a enseñar matemática. Realizó algunos otros mapas y, finalmente, fue nombrado cosmógrafo de la corte por el duque Wilhelm de Cléveris, en 1564. Durante estos años, concibió la idea de una nueva proyección para su uso en los mapas, que usó por primera vez en 1569; lo novedoso era que las líneas de longitud eran paralelas, lo cual facilitaba la navegación por mar al poderse marcar las direcciones de las brújulas en líneas rectas.

Planisferio de Rumold Mercator, realizado en 1587

Fue uno de los primeros que en utilizar la palabra atlas para designar a un conjunto de mapas, y estimuló a Abraham Ortelius a hacer el primer atlas moderno, Theatrum Orbis Terrarum en 1570. Posteriormente Mercator produciría su propio atlas en varios tomos, el primero de los cuales fue publicado en 1578 y consistía en una versión corregida de los mapas de Ptolomeo, aunque esta edición también incluía algunos errores propios de Mercator. En 1585, se publicaron mapas de Francia, Alemania y Holanda, y en 1588 se agregaron mapas de los Balcanes y Grecia. Su hijo, Rumold Mercator, una vez muerto su padre, concluiría la obra publicando más mapas en 1595