Porzana palmeri

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Il rallo di Laysan (Porzana palmeri) era un piccolo rallide vissuto sull'omonima isola nell'arcipelago delle Hawaii. Il nome della specie le fu dato in onore dello studioso Henry Palmer, che per primo osservò scientificamente la specie, su commissione di Walter Rotschild.

Indice 1 Descrizione ed habitat 2 Comportamento 3 Vocalizzazioni 4 Riproduzione 5 L'estinzione 6 Articoli correlati 7 Bibliografia

[modifica] Descrizione ed habitat

Era un uccello di dimensioni piuttosto ridotte (15 cm dal becco alla coda) ed incapace di volare. Nel corso dell'evoluzione, le ali e la coda si ridussero notevolmente di dimensioni, raggiungendo le dimensioni rispettivamente di 2,5 e 5,4 cm, con in più una diminuzione del numero delle piume su di esse. Il becco era forte e dritto, e lungo un paio di cm, ed anche le gambe erano forti e ben sviluppate: complessivamente, doveva somigliare molto ai membri ancora viventi del genere Laterallus.

La colorazione era una versione più chiara e sfumata di quella del rallo pigmeo, una specie molto simile e strettamente imparentata col rallo di Laysan, che probabilmente da essa si è evoluto: la parte inferiore del corpo era grigio-azzurra, mentre lil dorso, le ali e la nuca erano grigio pastello, con striature più scure sulle ali e color sabbia all'attaccatura dell'ala. Le striature bianche e nere tipiche del ventre e del codione, tipiche dei generi Rallus e Porzana, sono molto ridotte. Le zampe ed il becco erano giallo-verdastro, mentre gli occhi erano rossi. Non esisteva dimorfismo sessuale; i pulcini erano completamente neri, con zampe ben sviluppate, anch'esse nere ed il becco giallo, mentre nei giovani il grigio-azzurro del ventre era sostituito dal marrone chiaro.

Era una specie endemica dell'isola di Laysan, dalla quale prendeva il nome, anche se all'inizio del '900 fu introdotto sull'atollo di Midway; Nell'arcipelago esistevano anche altre forme di rallidi inadatti al volo, ma questi si estinsero ben prima dell'arrivo degli europei e se ne conosce l'esistenza solo grazie alle storie degli abitanti locali.

[modifica] Comportamento

Il rallo di Laysan era un onnivoro, che si nutriva però principalmente di invertebrati come falene, mosche e dele loro larve; non disdegnava, però, frutta, germogli e carcasse di animali, qualora si presentasse l'occasione di mangiarne. Era un uccello piuttosto aggressivo, che aveva sviluppato una sorta di collaborazione col fringuello di Laysan. Questo uccello, infatti, è capace di rompere col robusto becco le uova degli uccelli marini che a colonie nidificano sull'isola: i ralli erano soliti gironzolare per le colonie alla ricerca di questi uccellini, che poi seguivano e scacciavano una volta che avessero finito di rompere un uovo, cosa che il rallo non era in grado di fare, per poi mangiarne il contenuto. Le uova, assieme all'acqua ricavata dalle prede, alle pozze d'acqua piovana ed agli abbeveratoi posizionati dagli osservatori, erano l'unica risorsa d'acqua sulla quale questo uccello poteva fare affidamento, in quanto su Laysan non esistono sorgenti d'acqua.

Le ali, non essendo adatte al volo, venivano utilizzate per mantenere l'equilibrio durante la corsa ed i salti, che potevano misurare fino a quasi 1 m di lunghezza; Questi uccelli erano maggiormente attivi durante le ore diurne, ma anche di notte era frequente sentire i loro richiami. Oltre ad occasionali uccisioni da parte della fregata, questi uccelli non avevano nemici naturali; questo si traduceva in una loro istintiva mancanza di timore ed una certa curiosità nei confronti dell'uomo.

Erano animali blandamente territoriali; tale territorialità, tuttavia, aumentava durante il periodo della cova. Su Laysan, le dimensioni di una territorio erano di circa 10-13 mq, mentre a Midway la densità di questi uccelli era circa 1/4 rispetto alla densità di Laysan, quindi le dimensioni dei territori erano maggiori; in cattività, una gabbia di 2 metri x 4 era sufficiente per ospitare due coppie. Introducendo altri esemplari, si scatenavano immediatamente dei combattimenti.

[modifica] Vocalizzazioni

Durante i periodi di attività, i ralli di Laysan erano soliti emettere abbastanza frequentemente da uno a tre pigolii. Per la difesa del territorio e, forse, anche per la conquista delle femmine, gli individui erano soliti gonfiare il piumaggio ed emettere suoni simili al tic-tac di un orologio. Dopo il tramonto, l'intera popolazione cominciava ad emettere le proprie vocalizzazioni, che somigliavano ad una serie di cucchiaini sbattuti su un bicchiere di vetro. I richiami dei giovani erano molto simili, ma più acuti in proporzione alle dimensioni minori dell'animale.

[modifica] Riproduzione

A Laysan, il periodo degli amori iniziava ad aprile, in modo tale che le uova venivano deposte fra maggio e giugno e si schiudessero a luglio; a Midway, sembra siano stati riportati casi di schiuse a marzo, ma è probabile che si sia trattato di un'evento isolato piuttosto che di una consuetudine. A Laysan, i nidi venivano costruiti su cespugli (gli endemici Cyperus pennatiformis bryanii ed Eragrostis variabilis e l'introdotto Cynodon dactylon) attorno alla laguna, mentre a Midway venivano utilizzati tutti i luoghi che sembravano adatti, come le piante di Scaevola e piede di capra; il nido veniva scavato nel terreno od alla base del cespuglio, e consisteva in una cavità raggiungibile tramite un tunnel di una quindicina di cm ricoperta da materiale vegetale e da piume e guano di uccelli marini.

La nidiata contava solitamente tre uova arrotondate color verde pallido con macchie rossicce. La coppia poteva restare unita per tutta la vita o per la sola stagione riproduttiva, in ogni caso i due coniugi si dividevano i turni di cova, acnhe se sembra che le femmine tendessero a covare di più rispetto ai maschi.

Le uova schiudevano dopo 20 giorni o poco meno ed i pulcini venivano nutriti da ambo i genitori per un mese circa: a soli 5 giorni dalla schiusa, essi potevano già correre velocemente e seguire gli adulti.

[modifica] L'estinzione

L'isola di Laysan è un'importante centro per la riproduzione degli uccelli marini; vengono qui a riprodursi l'albatro dai piedi neri, l'Phoebastria immutabilis, procellarie e sterne. Sull'isola vivevano anche 5 specie endemiche di uccelli (fra cui il rallo di Laysan), ma a causa di errori umani tre di esse si sono già irrimediabilmente estinte.

Il primo pericolo per il rallo di Laysan venne con l'arrivo del coniglio sull'isola: senza predatori a controllarne la crescita numerica, questi animali proliferarono a dismisura, divorando in breve tempo la vegetazione dell'isola. Laysan fu ridotta ad un cumulo spoglio di sabbia, il che portò all'estinzione la cannaiola di Laysan e l'apapane di Laysan; la popolazione di ralli, invece, rimase stabile intorno ai 2.000 individui, fino al 1910, anno in cui cominciò a declinare. Nel 1923, sull'isola rimanevano solo due uccelli, mentre degli 8 esemplari liberati su Midway, almeno due erano già morti. Si pensa che la specie si sia estinta a Laysan a causa dell'improvvisa scomparsa dei cespugli dove nidificare.

Gli esemplari delle Midway, nel frattempo, erano leggermente cresciuti di numero e si tentò di reintrodurre la specie nell'habitat originario di Laysan, ma il tentativo fallì. Qualche anno dopo, i conigli furono eliminati dall'isola e la vegetazione stava cominciando a ricrescere: si decise dunque di riprovare la reintroduzione di questo animale e del fringuello di Laysan sull'isola e sulle altre isole principali hawaiiane, in modo tale da formare popolazioni sperimentali; il progetto, tuttavia, fu accantonato poiché qualcuno obiettò che il fringuello di laysan, se introdotto sulle altre isole, avrebbe potuto costituire una seria minaccia per le popolazioni locali di fringillidi.

La popolazione di Midway, tuttavia, sopravvisse fino al 1943, quando una nave della marina americana approdò sull'atollo a causa di un guasto, introducendo accidentalmente il ratto sulle isole. Un anno dopo, la specie fu dichiarata estinta: ironia della sorte, l'ultimo avvistamento fu fatto da Ed Caum, l'uomo che qualche anno prima aveva rifiutato di insediare una colonia di ralli su Honolulu.

[modifica] Articoli correlati

• Nanismo insulare
• Lista di animali estinti in Oceania
• Lista di uccelli estinti

[modifica] Bibliografia

• BirdLife International 2004. Porzana palmeri. In: 2007 IUCN Red List of Threatened Species. IUCN 2007.