Mary Leakey

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Mary Leakey (all'anagrafe Mary Douglas Nicol; Londra, 6 febbraio 1913 – Nairobi, 9 dicembre 1996) è stata un'archeologa e paleoantropologa inglese, moglie di Louis Leakey, famosa per diversi importanti ritrovamenti archeologici in Africa.

[modifica] Biografia

Suo padre, Erskine Nicol, è un famoso pittore paesaggista, e la giovane Mary trascorre molta della sua adolescenza in Europa, specialmente nella Dordogna ed a Les Eyzies, una regione ricca di siti preistorici ed archeologici, ai quali lei si interessa subito.

Nel 1926, alla morte del padre, Mary e la madre tornano a Londra. Ma la ragazza si rivela essere uno spirito ribelle, e viene espulsa da due scuole cattoliche.

Nel 1930 intraprende i corsi universitari di archeologia e geologia, lavorando anche come illustratrice scientifica.

Incontra Louis Leakey a Cambridge nel 1933. Fra i due nasce subito una relazione amorosa che verrà coronata dalle nozze nel 1936. L'anno successivo Mary partecipa alla missione di scavi di Louis in Kenia, e così sarà per gli anni successivi.

Una delle importanti scoperte archeologiche di Mary fu quella del primo teschio fossile di Proconsul, un primate estinto del Miocene.

Nel 1959, Mary ed il marito fanno la loro prima, grande scoperta: un cranio ben conservato di Australopithecus boisei che chiamano Zinyanthropus boisei, o più semplicemente "Ziny". È il primo ben conservato e anche il più antico resto di ominide conosciuto all'epoca. Il sistema di datazione potassio-argo, applicato alle ceneri vulcaniche, gli assegna infatti un'età di un milione e ottocentomila anni. ‘’Ziny’’ (chiamato anche "schiaccianoci" per l'eccezionale potenza delle sue mascelle), rende di colpo la famiglia Leakey famosa in tutto il mondo.

Dalla metà degli anni '60 la donna si trasferisce praticamente in pianta stabile nella Gola di Olduvai, in Tanzania, spesso da sola, mentre Louis lavora ad altri progetti.

Nel 1964 marito e moglie hanno un altro successo: scoprono una nuova specie, più antica dell'erectus di un milione di anni. Viene battezzata Homo habilis, dalla sua capacità di scheggiare ciottoli. I reperti consistono di quattro frammenti di cranio che chiamano "Cindy", "George", "Johnny" e "Twiggy". I resti sono incompleti, ma il grande lavoro di ricostruzione evidenzia una capacità cranica di 650 centimetri cubi, decisamente superiore ai coetanei Australopithecus gracilis e robustus con cui l'ominide ha convissuto.

Nel 1974 inizia gli scavi nelle vicinanze di Laetoli, e nel 1976 il suo team porta alla luce un gran numero di impronte animali fossilizzate dalla cenere di un vulcano. Nel 1978 scopre quello che sarà la sua più grande scoperta: delle file di impronte fossili lasciate da ominidi bipedi.

Mary si ritira dall'attività sul campo nel 1983, trasferendosi a Nairobi, dove muore il 9 dicembre 1996 all'età di 83 anni.

Malgrado fosse la moglie del famoso e carismatico Louis Leakey, Mary è riuscita a diventare famosa per i propri meriti e non nell'ombra del marito. Malgrado non si sia mai laureata, a fine carriera riceve molte lauree ad honorem e vari altri premi, divenendo una delle figure di spicco della paleoantropologia.