Iguanodon

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Forse il più conosciuto tra tutti i dinosauri, l'Iguanodonte è stato anche uno dei primi a essere scoperto. Anzi, il suo ritrovamento avvenuto nel 1822, ad opera di Gideon Mantell, avvenne addirittura prima di quello del Megalosaurus, il primo dinosauro ad essere descritto scientificamente, nel 1824. Il suo nome significa "dente d'iguana", per la presunta rassomiglianza tra i suoi denti fossilizzati e quelli degli odierni sauri americani. L'Iguanodonte era un grande erbivoro semibipede, lungo fino a 10 metri e alto 4, appartenente all'ordine degli Ornitischi, sottordine Ornitopodi.

Indice 1 Una lucertola cornuta di trenta metri? 2 Due pollici come difesa 3 Un cimitero di dinosauri 4 In Europa e in America 5 Nella cultura popolare 6 Bibliografia 7 Altri progetti 8 Collegamenti esterni

[modifica] Una lucertola cornuta di trenta metri?

La prima ricostruzione dell'iguanodonte, proposta da Mantell, lo vedeva come una gigantesca lucertola erbivora strisciante, munita di un corno sul naso (struttura che si rivelerà poi essere uno sperone della "mano"), lunga trenta metri. In seguito, Owen suppose che Iguanodon fosse un rettile che camminava alto sulle zampe, come i mammiferi, e in questo modo lo fece assomigliare a un goffo rinoceronte. Solo verso la fine dell' '800, grazie a ritrovamenti più completi di animali simili (Hadrosaurus foulkii) e alla scoperta di altri scheletri di Iguanodon, questo animale venne visto come un possente bipede, e il "corno" come un pollice - aculeo. In tempi più recenti, però, le nuove ricostruzioni presentano l'iguanodonte come un animale prevalentemente quadrupede, che si spostava per le pianure alla ricerca di cibo e solo in caso di necessità ricorreva allo spostamento veloce con andatura bipede.

[modifica] Due pollici come difesa

La caratteristica predominante di questo animale erano i due pollici-aculei sulle zampe anteriori, che servivano come difesa verso i predatori. Il "mignolo", invece, era prensile, mentre le altre tre dita terminavano con unghie a forma di zoccolo, utili all'animale quando si spostava a quattro zampe. La testa allungata, vagamente simile a quella di un cavallo, era forse dotata di una lunga lingua prensile, ma il fatto non è provato. Le zampe posteriori, possenti e robuste, avevano tre dita, anch'esse dotate di zoccoli. La lunga coda era irrobustita da tendini ossificati, cosicché essa era tenuta costantemente sollevata dal terreno, in modo da controbilanciare il peso del corpo.

[modifica] Un cimitero di dinosauri

Moltissimi resti di questo grosso animale sono stati ritrovati in Inghilterra, Francia, Spagna e Germania, ma il ritrovamento più clamoroso è avvenuto sul finire dell'800 a Bernissart, nel Belgio. In una miniera di carbone, infatti, sono stati rinvenuti trenta scheletri più o meno completi di Iguanodonte, probabilmente il risultato di un qualche evento catastrofico che ha spinto gli animali a morire tutti insieme. Questo eccezionale ritrovamento ha permesso, grazie agli studi del paleontologo belga Louis Dollo, di far sì che l'iguanodonte diventasse il dinosauro meglio conosciuto a quell'epoca. Senza dubbio l'iguanodonte era uno dei dinosauri più diffusi e di maggior successo del Cretaceo inferiore: reperti ne sono stati trovati, oltre che in Europa, anche in America, in Africa e forse in Asia (Mongolia).

[modifica] In Europa e in America

Le due specie più note sono Iguanodon bernissartensis, grande e robusto, e Iguanodon atherfieldensis, più piccolo e con le vertebre dorsali leggermente allungate. Entrambe queste specie pascolavano nella grande pianura alluvionale nota come Weald, che allora comprendeva gran parte dell'Europa Occidentale. Recentemente, I. atherfieldensis è stata descritta come genere a sè stante, Mantellisaurus. Un'altra specie è nota negli Usa (I. lakotaensis). Altre specie descritte in passato (ad esempio l'asiatica I. orientalis, ora Altirhinus kurzanovi) si sono poi dimostrate appartenere ad altri generi. Anche alcune specie dell'Inghilterra sono poi state messe in dubbio: è il caso di I. fittoni e I. dawsoni, poco conosciute, che sembrerebbero essere state più primitive di Iguanodon vero e proprio.

[modifica] Nella cultura popolare

Nonostante l'iguanodonte sia uno dei dinosauri più noti, presso il grande pubblico è molto meno familiare di altri dinosauri come Brontosaurus, Tyrannosaurus, Velociraptor e Triceratops.

Il fatto dipende, probabilmente, dal suo aspetto relativamente poco "spettacolare". A rendere giustizia all'iguanodonte ci ha pensato la Disney, che nel film Dinosauri (2000) rende protagonista proprio un iguanodonte. Più o meno nello stesso periodo, anche il documentario della BBC, Nel mondo dei dinosauri, vede tra i protagonisti gli iguanodonti.

Un secolo prima, nel romanzo Il mondo perduto, di Sir Arthur Conan Doyle, l'iguanodonte ha un ruolo di primo piano, in quanto è una delle creature preistoriche sopravvissute sul misterioso altipiano dove si svolge gran parte dell'azione.

[modifica] Bibliografia

• Samuel Griswold Goodrich Illustrated Natural History of the Animal Kingdom (New York: Derby & Jackson, 1859).

[modifica] Altri progetti

• Wikimedia Commons contiene file multimediali su Iguanodon
• Wikispecies contiene informazioni su Iguanodon

[modifica] Collegamenti esterni

• Paper Dinosaurs, 1824–1969: 2. Mantell's Iguanodon Teeth, 1825, from Linda Hall Library. (storico).
• The Bernissart Iguanodons (storico).
• Iguanodon, from DinoData. (tecnico).