Americio

iso = isotopo
NA = abbondanza in natura
TD = tempo di dimezzamento
DM = modalità di decadimento
DE = energia di decadimento in MeV
DP = prodotto del decadimento

L'americio è l'elemento chimico di numero atomico 95. Il suo simbolo è Am.

L'americio è un elemento metallico radioattivo della famiglia degli attinidi, ottenuto bombardando il plutonio con neutroni. È stato il quarto elemento transuranico ad essere scoperto. Prende il nome dall'America, in analogia con l'europio.

[modifica] Caratteristiche

L'americio metallico appena preparato presenta una lucentezza bianco-argentea (più argenteo del plutonio o del nettunio) e, a temperatura ambiente, diventa opaco lentamente in aria secca. L'emissione alfa dell'Am-241 è circa il triplo di quella del radio. Pochi grammi di Am-241 emettono radiazione gamma intensa che crea seri problemi di esposizione a chi deve maneggiare l'elemento.

[modifica] Applicazioni

L'americio può essere prodotto in quantità dell'ordine dei chilogrammi, principalmente sotto forma dell'isotopo ²⁴¹Am.

Trova applicazioni domestiche in alcuni modelli di rivelatori di fumo, dove viene usato in qualità di sorgente di radiazioni ionizzanti. ²⁴¹Am è stato anche usato come sorgente portatile di raggi gamma per l'uso in radiografia e come mezzo per misurare lo spessore del vetro.

²⁴²Am è un emettitore di neutroni ed ha trovato uso nella radiografia a neutroni; è tuttavia un isotopo estremamente costoso da produrre in quantitativi utilizzabili.

[modifica] Storia

L'americio fu sintetizzato per la prima volta da Glenn T. Seaborg, Leon O. Morgan, Ralph A. James e Albert Ghiorso nel tardo 1944 nel Metallurgical Laboratory dell'Università di Chicago (oggi noto come Argonne National Laboratory).

Il gruppo preparò ²⁴¹Am sottoponendo ²³⁹Pu a successive reazioni di cattura neutronica in un reattore nucleare. Questo produsse prima ²⁴⁰Pu e poi ²⁴¹Pu che a sua volta si convertì in ²⁴¹Am tramite un decadimento beta.

Il premio Nobel per la fisica Carlo Rubbia ha progettato un reattore alimentato con ²⁴²Am che potrebbe rivelarsi più promettente degli attuali in uso.

[modifica] Isotopi

Dell'americio sono noti 18 isotopi radioattivi aventi masse comprese tra 231,046 e 249,078, di cui i più stabili sono ²⁴³Am (emivita: 7370 anni) e ²⁴¹Am (432,2 anni). Tutti gli altri isotopi hanno emivite inferiori alle 51 ore e la maggior parte di essi inferiori a 100 minuti. L'americio possiede inoltre 8 metastati, di cui il più stabile è ^242mAm (emivita: 141 anni).