Gandhâra

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Statue de Bouddha vêtu d'un manteau de style grec ; I^er siècle, Musée Guimet

Gāndhāra - orthographié aussi Gandhâra - est un royaume ancien de l'Afghanistan et du nord-ouest du Pakistan centré sur les vallées de la Swât et de la Kâboul, deux affluents de l'Indus. Ses villes principales étaient Purushapura - notre Peshawar - et Taxila, centres commerciaux de premier plan entre l'Inde et l'Occident. D'autres cités comme Kapishî - aujourd'hui Begrâm - étaient des centres culturels importants. Il fut sous l'autorité des Satrapes indo-grecs jusque vers -30, puis sous celle des Kouchan au moins jusqu'au III^e siècle.

Le Gandhâra est célèbre pour le style d'art bouddhique qui s'y est développé, connu sous le nom d'art du Gandhâra, un syncrétisme gréco-bouddhique qui fit la fusion d'influences indiennes et hellénistiques au cours des siècles qui suivirent l'expédition d'Alexandre le Grand en Asie centrale au IV^e siècle av. J.-C.. Le style du Gandhâra fleurit du I^er siècle, sous la dynastie Kouchan, au V^e siècle où il disparaît avec l'invasion des Shvetahûna ou Huns blancs.

Le bouddhisme du Gandhâra et des régions avoisinantes, mélange d'influences indienne, persane et hellénistique, a vu la naissance du mahayana et influencé de manière importante le bouddhisme d'Extrême-Orient ; les premiers missionnaires et traducteurs actifs en Chine, ainsi que la majorité des sutras, provenaient des régions indo-grecques et kouchanes. Une influence s'exerça aussi sur le bouddhisme tibétain par l'intermédiaire de l'école yogacara, fondée par Asanga et Vasubandhu, deux frères gandhârais. Les manuscrits bouddhistes les plus anciens, qui sont aussi les manuscrits indiens les plus anciens, ont été trouvés au Gandhâra. Ils sont écrits en gāndhārī, langage en usage dans le royaume, dérivant du sanskrit et noté en écriture kharosti.