现在普遍认为原生质并非单一的某种或某些化合物，而是由多种化合物所组成的复杂的胶体，这种胶体具有不断自我更新能力，成为一种生命物质的体系。
原生质又可以分为：
（注意：细胞壁不属于原生质）
1839年，捷克生理学家浦金野把填满细胞的胶状液体定名为原生质（生命的原始物质）。直到19世纪中叶以后，法国植物学家默尔用原生质概括细胞中的所有内含物（包括细胞质和细胞核）。德国解剖学家舒尔策（M.Schltze）强调指出，原生质是“生命的物质基础”，并证明在所有的细胞里，不论是动物或植物，也不论它们的结构是多么复杂还是非常简单，它们的原生质基本上都是相似的。
十九世纪末生物学家赫胥黎(T.H.Huxley)给原生质下了一个定义：原生质是生命的物质基础。
通过各种生物原生质的研究，发现化学成分上虽有区别，但从组成的的化学元素来分析，基本是相似的。其中6种在数量上较多。分别为:碳、氢、氧、氮、磷、硫（占了总量的95%）
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