Aleksei Leonov
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Aleksei Arkhipovich Leonov (em russo: Алексе́й Архи́пович Лео́нов) 30 de maio de 1934, Listvyanka, União Soviética) é um ex-cosmonauta soviético e o primeiro humano a ‘caminhar’ no espaço.
Leonov é um dos grandes nomes do programa espacial soviético e dos programas espaciais humanos como um todo. Selecionado para o primeiro grupo de cosmonautas em 1960, subiu ao espaço pela primeira vez em 1965 e realizou o histórico primeiro passeio fora de uma nave espacial, a Voskhod 2, em 18 de março daquele ano, após passar dezoito meses de treinamento em falta de gravidade para cumprir a missão.
Aleksei Leonov passou doze minutos no vácuo, ligado à nave por um “cordão umbilical”, flutuando a cerca de cinco metros de distância, acompanhado de dentro pelo colega Pavel Belyayev. Após o encerramento do passeio, ele encontrou problemas para voltar ao interior da Voskhod, porque seu macacão espacial pressurizado inflou no vácuo, impedindo que ele passasse novamente pela escotilha por onde havia saído. Seu retorno seguro só foi possível após uma manobra arriscada, em que ele diminuiu a pressão dentro da própria roupa para que ela voltasse a um tamanho que permitisse sua reentrada, ficando nesta situação por aflitivos quinze minutos.
Condecorado duas vezes como Herói da União Soviética, Aleksei Leonov foi escalado para comandar o primeiro vôo de uma nave soviética em torno da Lua, mas como todos os testes não-tripulados com os foguetes construídos para esta odisséia falharam, e com a conseqüente circunavegação lunar feita pela Apollo 8, esta missão foi abandonada. Também estava previsto que Leonov fosse o primeiro soviético a pisar na Lua a bordo da nave construída para este fim, a LOK N/1, missão também cancelada.
Em 1971 Leonov escapou da morte ao ser substituído, junto com sua tripulação – um dos cosmonautas teve tuberculose – do primeiro vôo até a recém lançada base espacial Salyut 1, que acabou com a morte da primeira tripulação a permanecer em órbita da Terra numa estação espacial, devido a queda de pressurização da nave Soyuz 11, durante a reentrada na atmosfera terrestre.
Sua segunda ida ao espaço se deu a bordo da Soyuz 19, na histórica missão Apollo-Soyuz, de 1975, que registrou o primeiro encontro entre soviéticos e norte-americanos no espaço.
Após esta segunda missão, Leonov passou a comandar a equipe de cosmonautas soviéticos e foi um dos diretores do Centro de Treinamento Yuri Gagarin, em Baikonur, base de lançamentos espaciais da URSS, onde supervisionou o treinamento das novas equipes de cosmonautas, entre 1976 e 1982, quando se aposentou.
Assim como o astronauta norte-americano Alan Bean, Aleksei Leonov foi atraído pela pintura, e um do seus quadros, Perto da Lua (1968), mostra uma cena idêntica à da abertura do filme 2001: Uma Odisséia no Espaço. O autor deste Livro, Arthur C. Clark, na continuação 2010, dedica a obra a ele e ao físico soviético Andrei Sakharov, além de batizar a nave espacial do livro com seu nome.
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