Porc-épic

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Nom vernaculaire ou
nom normalisé ambigu :

Le terme « Porc-épics » désigne, en français,
plusieurs taxons distincts.

Porc-épics

Porc-épic de la famille
des Hystricidae

Taxons concernés

Deux genres du sous-ordre des Hystricognatha

Erethizontidae
Hystricidae

Le symbole du roi de France Louis XII, le porc-épic, Hôtel de Bourgtheroulde à Rouen.

Comme le hérisson, le porc-épic peut infliger des blessures douloureuses grâce à ses épines dures et orientables.

Les porcs-épics sont des rongeurs qui se répartissent en deux familles, les Hystricidae et les Erethizontidae, ces derniers originaires des continents américains. Leur pelage de poils et de piquants les protège des prédateurs. Ils sont longs de 60 à 70 cm du museau à la queue et se tiennent comme un ours, la plante du pied posée fermement sur le sol. De caractère solitaire, myope, ils limitent leur vie sociale aux nécessités de la reproduction et, parfois, au partage de la végétation, leur nourriture. Ils sont parmi les plus gros rongeurs du monde après le capybara (aussi appelé cabiai), le castor canadien et le paca (Agouti paca).

[modifier] Habitat

L'espèce d'Amérique, Erethizon dorsatum, s'adapte sans problème aux régions boréales, où sa distribution s'étend jusqu'à la limite des arbres. Parfois il pénètre les zones habitées parce que, pense-t-on, il recherche du sodium qu'il trouve là sous forme de sel laissé par la transpiration. Le porc-épic a une allure maximale de 0,5 km/h

[modifier] Le porc-épic : un rongeur

Les porcs-épics font partie du grand ordre des rongeurs, et du sous-ordre des caviomorphes, c'est-à-dire des rongeurs dont l'apparence est proche du cobaye. Le porc-épic est l'un des plus gros rongeurs. C’est également l’animal terrestre qui possède les plus grands piquants. En Afrique, le porc-épic (Hystrix galeata) est craint par tous les prédateurs. Présents sur la majorité des continents, les porcs-épics sont rangés en deux grandes familles bien distinctes : celle des Hystricidae regroupe les espèces vivant dans l'Ancien Monde (Afrique, Asie, Europe), et la famille des Erethizontidae , les spécimens du Nouveau Monde (Amériques). À l'image de mammifères issus d'autres groupes, hérissons ou échidnés, les porcs-épics ont développé un système de défense face aux prédateurs consistant en la modification des soies en épines rigides.

Longtemps réunies dans un seul groupe, les deux familles sont aujourd'hui séparées: au-delà d'une robe pleine de piquants et de leurs mœurs nocturnes partagées, de nombreuses et profondes différences les séparent.

Les porcs-épics de l'Ancien Monde se répartissent à travers l'Afrique, l'Asie et l'Europe méridionale. Plutôt trapus, ils sont avant tout terrestres, même si certains savent nager et peuvent grimper aux arbres.

Comme les espèces américaines, ils vivent la nuit et n'aiment pas la lumière. On les divise en deux sous-familles: les Athérurinés (à queue longue) et les Hystricinés (à queue courte).

[modifier] L’origine des porcs-épics

L'origine des porcs-épics du Nouveau Monde n'a pas encore été totalement élucidée. Certes, les plus vieux fossiles de caviomorphes américains, trouvés en Bolivie, sont datés de l'Oligocène inférieur, mais la provenance exacte de ces rongeurs reste inconnue.

L'hypothèse la plus probable est celle d'une origine africaine: vers 45 millions d'années avant notre ère, durant l'Éocène moyen, des rongeurs auraient réussi à traverser l'Atlantique sur des radeaux de fortune tels que des troncs d'arbres arrachés, pour coloniser l'Amérique du Sud puis celle du Nord lors du rattachement des deux continents. Des parasites intestinaux semblables à ceux connus en Afrique et trouvés sur des caviomorphes sud-américains renforcent cette théorie.

[modifier] Espèces

Porc-épic de la famille des Erethizontidae

Une espèce d'Amérique du sud pèse moins d'un kilo alors que beaucoup atteignent les 20 kg. Celles d'Amérique sont souvent d'excellents grimpeurs aux arbres et leurs piquants sont individualisés (et non en touffes).

[modifier] Familles voisines

ORDRE RODENTIA
- Sousordre Sciurognathi : environ 1750 espèces incluant les écureuils, les rats, souris et bien d’autres.
- Sousordre Hystricognatha comprenant des espèces proches des deux familles de porc-épics
  - Famille Thryonomyidae : rats de canne
  - Famille Petromuridae : Rat Dassie
  - Famille Bathyergidae : taupe-rats africain
  - Famille Hydrochaeridae : capybara
  - Famille Caviidae : cavies
  - Famille Dasyproctidae : agoutis et acouchis
  - Famille Chinchillidae : chinchillas et alliés
  - Famille Ctenomyidae : tuco-tucos
  - Famille Myocastoridae : Coypu
  - Famille Octodontidae : octodonts
  - Famille Ctenodactylidae : gundis
  - Famille Hystricidae (voir ci-dessous)
  - Famille Erethizontidae (voir ci-dessous)