Période Yamato
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Le Yamato (大和) est une structure politique et sociale qui se met en place dans la région de Nara après la chute du Yamatai (fin IIIe - début IVe). Aux Ve ou VIe siècle, cette structure sociale est hiérarchisée selon des clans (氏, uji) sous la domination d'un dirigeant héréditaire. Les clans sont divisés en groupes selon le statut professionnel. L'État du yamato s'étend par la suite sur l'ensemble du Japon excepté la partie nord où se trouvent les Aïnus.
Cette période est également connue sous le nom d'ère Kofun. Les kofun sont des tertres funéraires typique de l'époque et ils constituent l'une des principales sources de documentation sur cette période.
C'est la période durant laquelle se développent au Japon l'écriture et le bouddhisme venus de Chine (par la Corée). Les techniques chinoises sont aussi assimilées. Les clans étaients partagés entre les partisans du bouddhisme très liés à la Corée (le clan Soga, pour ne citer que lui) et les traditionnalistes shintoïstes comme les clans Otomo et Mononobe. Dès le règne de l'impératrice Suiko et de son régent le prince Umayado, (de son nom posthume Shōtoku) le bouddhisme est encouragé pour devenir religion d'état. En 604, Umayado redige une Constitution en 17 points qui se présente plus comme une philosophie de la façon de gouverner (telle que la pensée Confucéenne). Selon ce texte, la Cour est divisée en 12 rangs regroupés par deux, un mineur et un majeur qui répondent à six vertus essentielles. La Vertu (toku), la Bienfaisance (nin), l'Etiquette (rei), la Probité (shin), l'Equité (gi) et la Sagesse (chi). Les rangs des courtisans ont chacun leurs parures, couleurs, habits propres selon le degré de proximité avec le souverain. Il y a de même un système de hiérarchie basé sur le mérite et pas seulement sur la filiation.
C'est le début d'un véritable état. À la mort de Shōtoku, le clan Soga massacre sa famille et règne en maître jusqu'en 645, date à laquelle son chef meurt, abandonnant le pouvoir au meneur du clan Nakatomi.
Le terme Yamato, peut dans certains textes désigner l'ensemble du Japon. Aujourd'hui, ce terme a des connotations nationalistes certaines.
On trouve dans les textes chinois de la dynastie Wei le terme 邪馬台国 qui se lirait pays du yamatai en japonais moderne et pays du xiematai en chinois mandarin. Il s'agit en réalité du même mot que yamato . En effet, en chinois archaïque la dernière syllabe de ce mot se prononçait *tə. On on sait que le phonème /o/ du japonais moderne était prononcé *ə en japonais ancien : la prononciation moderne yamato vient donc d'un proto-japonais *yamatə.
L'évolution phonétique indépendante du japonais et du chinois a fait en sorte qu'une simple transcription apparaît comme un mot différent.
La période Yamato peut-être divisée en deux sous-périodes, sur la base de l'arrivée du bouddhisme:
- La période Kofun ( 250–538 )
- La période Asuka ( 538–710 )
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