Louis Payen

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Accompagné d'un Européen anonyme "à ses ordres" et de sept hommes et trois femmes malgaches, Louis Payen a été l'un des premiers habitants de la Réunion, alors appelée Bourbon.

Originaire de Vitry-le-François, établi à Madagascar depuis 1656, il a été volontairement débarqué sur cette île de l'océan Indien redevenue déserte en 1658 ou 1663, soit plusieurs années après les premières installations avortées de quelques Français.

[modifier] Son expérience bourbonnaise

Auteur d'une Relation du premier voyage de la Compagnie des Indes Orientales en l'Isle de Madagascar ou Dauphine, Urbain Souchu de Rennefort a décrit l'homme comme "bien fait, de douce humeur et sociable".

Or, on sait grâce aux mémoires du futur fondateur de Pondichéry François Martin que lui et son compagnon ont échappé avant 1665 à une tentative d'assassinat par leurs nègres, ceux-ci cherchant à obtenir d'eux une femme noire amenée avec eux. Ayant échoué dans leur entreprise, ils se sont enfuis dans les Hauts de l'île. Les six soldats de passage envoyés à leurs trousses ne trouvèrent que des cultures qu'ils avaient mises en terre et les détruisirent. Finalement, les Noirs revinrent sur la côte sur la promesse qu'ils ne seraient pas punis.

Pour le reste, il semble que les cultures développées par Louis Payen et ses compagnons étaient prospères : en 1664, il aurait troqué de la viande sur pied contre "de l'huile, de l'eau-de-vie, du vinaigre, des poix et des habits" avec les Anglais du "Charles", un navire en relâche commandé par Jacques Barquer (ou Barker).

[modifier] Son retour en France métropolitaine

L'arrivée à Bourbon de trois navires français en 1665 amène finalement Louis Payen à entreprendre un retour en France métropolitaine. Le 16 février 1666, depuis Fort-Dauphin, il accorde "aux Ordres du Roy la souveraineté du pays" contre une juste rétribution. Le 20, il s'embarque à bord de "La Vierge-de-bon-Port" à destination de la France.

Alors qu'il traverse la Manche, son navire est coulé par les Anglais. Ces derniers se saisissent de sa personne et de ses biens. Il est emprisonné pendant une durée indéterminée mais parvient tout de même à regagner son pays d'origine dans la Marne, où il devient ermite.