Le Zen dans l'art chevaleresque du tir à l'arc

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Le Zen dans l'art chevaleresque du tir à l'arc est un petit livre écrit par Eugen Herrigel (1884–1955), un professeur de philosophie allemand qui s'intéressait particulièrement au mysticisme. De 1924 à 1929 il a enseigné la philosophie au Japon, et y a étudié le kyudo (l'art japonais du tir à l'arc) sous la direction du maître Awa Kenzo, qui enseignait le kyudo d'une façon considérée par certains comme une religion mystique, appelée Daishadokyo. Daishadokyo était une approche du kyudo qui insistait sur l'aspect spirituel, ce qui la différenciait de la pratique courante de l'époque. En 1936, Herrigel écrivit un essai de 20 pages sur son expérience, et en 1948 l'étendit sous forme d'un petit livre, traduit en anglais en 1953 et en japonais en 1955.

Eugen Herrigel raconte qu'il veut étudier le zen, discipline que l'approche occidentale ne permettait pas de comprendre à ce moment-là. Il trouve alors le kyudo comme support à cette étude, et de fait, le sujet du livre est le zen à travers le kyudo, qui est évoqué sans s'étendre sur les détails. Les pratiquants de kyudo retrouvent dans ce livre de troublants points communs avec l'évolution et la démarche de leur propre kyudo.

Indépendamment de savoir sur le livre est ou non un portrait fidèle du bouddhisme zen ou du tir à l'arc japonais (kyudo), il est très bien écrit et a été un best-seller pendant plus de 50 ans. Beaucoup d'idées du livres sont devenues des principes fondamentaux du bouddhisme zen vu par les Occidentaux, par exemple l'idée qu'un adepte doit étudier des tâches simples pendant des années auprès d'un maître, avant d'être autorisé à effectuer des tâches plus substantielles. L'idée, peut être erronée, de la synonymie entre Zen et kyudo a attiré un certain intérêt au Japon, et particulièrement dans l'est, avec des écoles consacrées au « tir à l'arc zen ».

Le livre contient des idées précises sur l'apprentissage et le contrôle moteur, qui sont des leçons utiles pour tout sport ou activité physique. Par exemple, une idée centrale du livre est qu'à travers des années de pratique, une activité physique devient sans effort, mentalement et physiquement, comme le corps exécute des mouvements complexes et difficiles sans contrôle conscient de l'esprit.

Herrigel décrit le zen dans le tir à l'arc comme suit : « L'archer cesse d'être conscient de lui-même en tant que personne appliquée à atteindre le cœur de la cible qui lui fait face. Cet état d'inconscience est obtenu uniquement quand, complètement vide et débarrassé du soi, il devient un avec l'amélioration de sa technique, bien qu'il y ait là dedans quelque chose d'un ordre tout à fait différent qui ne peut être atteint par aucune étude progressive de l'art... ».

Le titre « Zen in the Art of Archery » est aussi brillant que le livre : plus de 200 livres ont des titres similaires, y compris le très populaire Traité du zen et de l'entretien des motocyclettes, de Robert Pirsig (1974). Le thème commun est qu'accomplir une tâche ordinaire, comme réparer sa moto, peut avoir une dimension spirituelle.