Halophile

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Un organisme halophile (du grec alos, sel et philein, aimer) est un organisme qui a un besoin absolu de fortes concentrations en sel pour vivre. Les organismes halophiles sont des extrémophiles appartenant aux domaines des Archaea ou des Bactéries.

Les organismes halophiles sont isolés de lacs et d'étangs salés, de marais salants, de sédiments marins. Ils peuvent être rencontrés dans le Grand Lac Salé en Utah, le Lac Owens en Californie, la Mer Morte, les estuaires de la Baie de San Francisco, le Lac Magadi au Kenya, la lagune de Venise en Italie.

Parmi les exemples d'Archaea halophiles, l'ordre des Halobacteriales coomprend les genres Halobacterium, Halococcus, Haloarcula, Haloferax, Natronococcus.

On distingue deux types d'halophilies :
Il y a l'halophilie simple ou halotolérance ;
et l'halophilie stricte ou halophilie obligatoire: Le micro-organisme est incapable de cultiver en milieu qui n'est pas hypersalin.

Par exemple, les expériences de laboratoire montrent que les bactéries halophiles se développent de façon optimale dans des milieux de culture contenant 4 moles par litre de NaCl. À moins d'une mole par litre, les bactéries halophiles meurent.

Ces organismes accumulent au sein de leur cytoplasme d'importantes quantités de sel, essentiellement du KCl, proches de la saturation. De cette façon, ils empêchent la perte d'eau. Cependant, ces organismes se soumettent alors un nouveau stress cellulaire : le stress salin, lequel devrait provoquer l'insolubilité et la précipitation de ses protéines. En fait, dans les organismes halophiles, les protéines non seulement sont solubles et fonctionnelles dans de fortes concentrations en KCl, mais elles se dénaturent lorsque la concentration en sel diminue.

Actuellement, il n'est pas possible de dire avec certitude si les protéines halophiles sont le résultat d'une adaptation à un environnement extrême, ou bien si au contraire elles représentent la survivance de conditions de vie primitive à forte teneur en sel.